Юрий Яковлевич родился в 1922 году в Петрограде (так тогда назывался Санкт-Петербург).
Его настоящая фамилия -- Ховкин, а псевдоним Яковлев он взял по своему отчеству.
В детстве он занимался в литературном кружке Дворца пионеров и тогда начал писать первые стихи.
В 1940 году был призван в армию. Война началась точно в день 18-летия Юрия.
Став химинструктором, он участвовал в обороне Москвы, был ранен. Потом служил артиллеристом-зенитч<wbr />иком, всего прослужил 6 лет. Во время блокады Ленинграда умерла его мама.
На войне он тоже писал стихи и печатался в армейской газете "Тревога".
После войны Юрий Яковлев поступил в Литературный институт им. Горького, к этому времени у него вышло уже несколько книг с детскими стихами (первая -- "Наш адрес" в 1949-м, затем "В нашем полку" и др.). А дипломной работой его стала поэма, написанная в 1952 году.
И с тех пор раз и навсегда Юрий Яковлевич выбрал свой путь -- это литература.
В 1960-м в "Огоньке" был опубликован его первый рассказ. И с тех пор писал он уже прозу. Много рассказов и повестей о детях и для детей вышли из-под его пера, часть из них экранизированы. Школа, дружба, память о воинах Великой Отечественной, отношение к природе и животным -- вот основные темы его книг.
С 1961 года он принимал участие в выпуске киножурнала "Фитиль".
Много путешествовал по Советскому Союзу, был не раз в других странах.
Умер Юрий Яковлев в 1995 году в Москве.