Фантастика, кстати, к магии, практически отношения почти не имеет, это фэнтези. Да и прошлое описывает очень редко, это как правило будущее или альтернативная история. Не путайте два жанра.
Далее по вопросу.
А вообще на счет магии в старой литературе... Вы очень сильно ошибаетесь, взять те же сказки братьев Гримм или Андерсона или сказки различных народов мира, даже наши, русские народные (одна Баба яга чего стоит, не говорю о живучести главного героя Ивана).
Поэтому, то что средневековье описывали без магии - не соглашусь (чего одна охота на ведьм стоит в те времена), а альтернативные вселенные современных авторов, как описание средневековья - вообще не стоит рассматривать (угу, Средиземье - это выдумка Дж.Р.Р.Толкиена и не больше).
Будущее без ядерной катастрофы - описываемое предками, ни что иное, как нехватка знаний в то время, да и тот же "Апокалипсис" - нынче можно трактовать по разному и фантазировать, ибо он расширен от природных катаклизмов, заканчивая войнами и ядерными трагедиями. А всё почему? У нас уже гораздо больше знаний, чем у прошлого поколения. Они даже "бунт машин" не могли представить, до появления этих самых машин.
Увлечение зомби, рискну предположить, пошло после рассказа "Франкенштейн", да и не во всей литературе после ядерного удара бегают зомби.
Повальное увлечение мистицизмом, если не ошибаюсь в 18-19 веках, тоже отложило след в литературе, в тоже время и появились истории о графе Дракула, оно живо и по сей день.
Почему такая тяга к подобным рассказам? Да пожалуй, только потому, что это необычно и выбивается из колеи нашей повседневности. Кроме того - это необычно, что побуждает наше любопытство погрузиться в данный придуманный мир для исследования, как наши предки изучали настоящий мир.
p.s. А вообще, по мимо "сказок" фантастики и фэнтези, на книжных полках до сих пор можно найти литературу по нашему миру. Каждый читает то, что ему нравится.