Как и любое литературное направление, классицизм открывал новые возможности творчества. Он появился из представлений об идеальном, "разумном" искусстве. Родина классицизма - Франция, время возникновения - XVII век, когда в стране господствовало рационалистическое учение Рене Декарта.
На рациональных началах развивается классицизм. Одним из главных принципов этого направления было подражание образцам Древней Греции и Древнего Рима. Считалось, что природа человека не меняется, поэтому у всех народов во все эпохи должны быть одинаковые представления о красоте.
Классицисты полагали, что художественное творчество должно подчиняться определенным правилам. В частности, запрещалось совмещать высокое и низкое. В соответствии с этим жанры произведений четко разделялись.
В поэзии самым высоким жанром была ода, в прозе - торжественная речь, в драматургии - трагедия. Комическое допускалось только в низких жанрах: эпиграмме, комедии, басне.
Для каждого жанра был избран характерный набор тем, образов. Например, действующими лицами трагедии обычно были полководцы, князья, цари, государственные деятели. Лишь они, по мнению авторов, могли вызвать высокие человеческие чувства зрителя.
Для драматических произведений действовало правило единства места, времени, действия. События должны были происходить только в течение суток, в одном месте. Единство действия предполагает только одну сюжетную линию, одну интригу.
Главный конфликт классицистических произведений - борьба в герое двух начал: разума и чувства. При этом положительный персонаж неизменно делает выбор в пользу разума, признаваемого тогда высшим человеческом началом. Страсть считалась губительной, если противоречила разуму. Другими словами, выбирая между любовью и необходимостью посвятить себя служению государству, положительный герой должен выбрать второе, а отрицательный - первое.
Герои классицистических произведений чаще всего четко делились на положительных и отрицательных. Ничего среднего и неопределенного не допускалось. Знаком положительного или отрицательного должны быть так называемые "говорящие" фамилии и имена. В "Недоросли" Д. Фонвизина это, с одной стороны, Правдин, а с другой - Скотинин. В характерах героев подчеркивалось, как правило, одно, самое главное качество. В этом состояло стремление к обобщению, характерное для классицизма.
