Во-первых, Россия никуда от него не уходила. Бюджетные (бесплатные) места есть во всех государственных вузах. Да, их число ограничено, - ну так и раньше число мест тоже было ограничено, и всегда существовал конкурс, проходной балл, льготники и так далее. Так что в этом плане ничего не изменилось.
Во-вторых, как говорили про медицину, "лечиться даром - даром лечиться". К обучению ("учиться" вместо "лечиться") это приложимо в той же степени. То, что даётся даром, не ценится. "От сессии до сессии всегда студенты веселы", а потом эти вот студенты получают дипломы - и идут делать автомобили, которые не ездят, дороги, которые превращаются в направления, и спутники, которая падает через десять минут после запуска.
В-третьмх, бесплатное высшее образование мало где есть. И, кстати, именно там, где его нет, почему-то в основном и сосредоточены вузы, входящие в разные топы. Гарвард, MIT, Caltech, Оксфорд... - далеко не бесплатные, обучение там стоит десятки тысяч долларов, но почему-то именно оттуда выходит больше нобелевских лауреатов, чем из всех бесплатных университетов (что, конечно, никак не означает, что платность обучения есть достаточное условие высокого качества вуза).
В-четвёртых, человечество уже давно придумало, как получить то, что дорого, за разумные зеньги. Называется это чудодейственное средство "кредит". В частности, образовательный кредит. Это ровно то же самое, что и с ипотекой: можно всю жизнь копить себе на квартиру или на дом и наконец под старость лет таки да, въехать в собственное жильё. А можно взять кредит - и жить нормально смолоду. Да, потом этот кредит надо отдавать, ну так на то люди и устраиваются на работу, чтоб зарабатывать деньги. С образовательным кредитом ровно то же, только ещё лучше, потому что условия там, как правило, существенно более мягкие. Меньше процентная ставка, есть отстрочка по платежам до окончания обучения и т. д. А студент, окончивший престижный вуз с приличными оценками, всегда находит приличную работу. Подчас даже до того, как получит диплом: за хорошими студентами идёт настоящая охота начиная со второго-третьего курса.
В-четвёртых, даже в таких дорогих университетах тоже можно учиться бесплатно. Есть система грантов, есть стипендии для особо одарённых студентов (вплоть до президентской стипендии для лучших выпускников школ), есть льготы и стипендии по результатам разных конкурсов, которые проводятся во время обучения, и т. д. То есть таланты поощряются, что, согласитесь, совершенно справедливо.
Образование - это самая серьёзня инвестиция, которую человек делает в своё будущее. Инвестиция по определению не может быть бесплатной. Поэтому "бесплатное образование" - не столько "социальное завоевание самого передового строя", сколько рассадник халявы. А на халяву крайне редко можно получить что-то путное.