В сказке "Хитрая наука" повествуется о бедной семье, состоящей из пожилых родителей и их сына. Старик мечтал обучить сына наукам, но денег не было, поэтому пришлось отдавать сына первому встречному.
Этот человек пообещал научить сына бесплатно всем премудростям, но поставил условие. Через три года старик должен был прийти за сыном, а если просрочит время или не узнает его, то сын ему возвращен не будет.
Согласился старик, а через три года он и думать забыл о сроках. Но сын прилетел к отцу птичкой, затем обернулся человеком и поведал ему что нужно делать. Сын рассказал, что всего у хозяина двенадцать работников, а выглядят они все одинаково.
А далее сын рассказал как его можно будет узнать. Когда вылетят двенадцать голубей, то нужно выбрать того, который выше всех летает. Из двенадцать жеребцов нужно выбрать того, который топнет правою ногою. А из двенадцати одинаковых парней нужно показать на того, у которого на щеке будет мушка сидеть.
Обернулся сын птичкой и улетел, а утром старик явился к хозяину и стал требовать сына. Дед выбрал все правильно, как его научил сын, а колдуну пришлось расстаться с работником.
По дороге домой старик с сыном встретили барина, и тут сын решил превратиться в собачку, а отцу велел продать пса, но без ошейника. Если продаст с ошейником, то он уже домой не вернется.
Дед продал собаку за двести рублей, но сперва не хотел отдавать её с ошейником, но потом согласился и отдал барину и ошейник. На пути барина встретился заяц, вот он и решил проверить прыткость собаки, да и отпустил пса. Повезло собаке, она в лесу превратилась в сына и вскоре сын присоединился к отцу. Так и вернулись домой.
Через время сын решил в птичку превратиться, а старику велел продать её, но без клетки. Птицу купил колдун, но старик клетку не отдал, поэтому птичка сумела улететь, вырвавшись из платка, в котором пребывала.
В ближайшее воскресенье сын обернулся лошадью, но сказал, чтобы отец уздечку не отдавал покупателю. Колдун купил коня, но пришлось ему уздечку отдать - так сын в виде коня попал в конюшню хозяина.
Стоял конь только на задних ногах, поскольку колдун очень высоко привязал ему голову. Дочь колдуна пожалела пленника, да и развязала его, а конь вырвался на свободу. Пришлось колдуну догонять коня, для чего он превратился в волка. На берегу речки конь обернулся ершом и поплыл, а колдун превратился в щуку. Затем ерш превратился в золотое кольцо и бросился под ноги девушке, стиравшей белье на берегу.
Кольцо подняла девушка, но превратившийся в человека колдун потребовал его вернуть - девушка бросила кольцо на землю. Оно тут же разделилось на множество зерен, которые стал клевать колдун в образе петуха. Но одно зернышко превратилось в ястреба и хищник-сын победил колдуна-петуха. Вот так ученик смог превзойти в колдовстве своего учителя.