Для класса ракообразных характерны новые прогрессивные черты по сравнению с классом червей, происхождение которых связано с классом многощетинковых червей. Наравне с делением тела на три части, у класса ракообразных появляются хорошо развитые членистые конечности (что и дало, в общем-то, название типу), трубчатые членики которых соединены между собой посредством подвижных суставов. Такое сложное строение дало ракообразным возможность совершать разнообразные движения. В ходе эволюции конечности ракообразных специализировались для выполнения определенных функций: движения (ходильные ноги рака), дыхания (жабры), захват добычи (клешни десятиногих раков).
Появление хитинизированной кутикулы позволило переселиться на сушу не только ракообразным, но и другим представителям классов типа Членистоногих. Хитинизированная кутикула защищает организм животного от пересыхания и механических травм. Развитие экзоскелета (коим и является плотная хитиновая кутикула) привело к прогрессивному развитию отдельных пучков поперечно-полосатой мускулатуры, что повлекло за собой увеличение подвижности животного и дало возможность совершать еще более сложные движения.
Все перечисленные выше эволюционные изменения сделали представителей типа Членистоногих вообще, и ракообразных в частности, вполне конкурентоспособными по сравнению с другими, менее продвинутыми в эволюционном плане, организмами. Эволюционные метаморфозы привели тип Членистоногих к интенсивному развитию.
Появление кутикулы ограничило свободный рост тела членистоногого. Отсюда возникла естественная потребность в регулярных линьках. Когда животное сбрасывает старый покров, и пока новая кутикула не обрела твердость, тельце членистоногого интенсивно растет. После отвердевания новой кутикулы членистоногое не способно к росту вплоть до следующей линьки.
Познакомимся с основами строения ракообразных поближе на примере речного рака - одного из известнейших представителей класса ракообразных. Тело представителей ракообразных состоит из брюшка и головогруди, головной конец которой несет пять пар придатков. На передней части головного отдела - акрономе - расположены органы осязания и обоняния в виде пары антеннул и еще одной пары более длинных антенн.
Три последующих головных сегмента имеют три пары конечностей, выполняющих функцию ротового аппарата. Сам ротовой аппарат состоит из верхних челюстей (еще их называют жвалами), первых и вторых нижних челюстей, получивших название максиллы.
Эти сегменты вместе со всеми восемью грудными сегментами образуют гнатоторакс (челюстегрудь), покрытую мощным спинным щитом - карапаксом. Остальные свободные конечности делятся на несколько групп: три пары ногочелюстей (участвующих в процессе питания), пара клешней (служит для охоты, участвует в процессе питания и выполняет защитную функцию), четыре пары ходильных ног и брюшные конечности.
Само брюшко состоит из шести сегментов, каждый из которых представлен сильнохитинизированным тергитом - спинным склеритом и стернитом - брюшным склеритом (слабохитинизированным полукольцом).
Брюшные конечности - плавательные ножки - именуются плеоподами. Именно благодаря плеоподам рак и плавает головой вперед. У самцов первая и вторая пара этих ножек преобразованы в копулятивные органы - гоноподии, причем вторая пара сохранила ветвистость. Самцы отличаются от самок несколько большей шириной ножек, а также беловатой окраской всего тельца.