Лист элодеи достаточно прозрачен, так как состоит всего из двух слоев клеток. При малом увеличении микроскопа видно, что клетки верхнего слоя листа крупнее, чем клетки нижнего, что все они вытянуты и по краю листа более прозрачны. Некоторые из краевых клеток образуют зубчики.
При большом увеличении микроскопа в клетках хорошо видна оболочка, зернистая цитоплазма, ядро и хлоропласты. Большую часть клеток заполняет бесцветный клеточный сок.
При рассмотрении более крупных клеток нижней трети листа хорошо заметно строение и расположение хлоропластов. Ядра часто не видно из-за обилия хлоропластов. На живой клетке элодеи можно наблюдать проявление свойства цитоплазмы, получившего название полупроницаемости или избирательной проницаемости. Это свойство присуще только живой цитоплазме, и обнаружение его в клетке может использоваться для отличения живой клетки от погибшей.
Если лист элодеи выдержать на ярком свету, то в результате процесса фотосинтеза в строме (теле) хлоропласта отложатся зерна первичного, или ассимиляционного, крахмала, которые будут заметны в виде одного или нескольких блестящих светлых зернышек. Если лист поместить в раствор иода в иодистом калии, то крахмальные зерна приобретут характерный темно-синий цвет, а цитоплазма и ядро окрасятся в желтоватый цвет. Цитоплазма перестанет двигаться, так как иод, проникая в клетку, убивает ее.
Свойство полупроницаемости цитоплазмы заключается в том, что ее пограничные слои легко проницаемы для воды и непроницаемы для растворов, содержащих крупные молекулы. Концентрация сахаров, кислот, белков, солей и других веществ в клеточном соке, находящемся в вакуоле, обычно выше концентрации веществ во внешней среде (почвенном растворе или водоеме). Поэтому на основании осмотических законов внутрь вакуоли будет поступать вода, "стремясь" выровнять концентрацию наружного раствора и клеточного сока. (Выравнивание концентраций не может идти путем выхода сахаров, кислот и других веществ из вакуоли, так как цитоплазма для них непроницаема.) Поступающая вода увеличивает объем вакуоли, которая прижимает цитоплазму к стенке клетки. В силу этого клеточные стенки испытывают так называемое тургорное давление, а клетка находится в состоянии натяжения - тургора.
