В современном обиходном понимании, в среде разговорного стиля, погостом могут назвать любое кладбище. Это будет ошибкой.
_
До конца 10-го века в Древней Руси погостами называли места, где князь и его свита встречались с народом, обсуждали некоторые текущие проблемы и собирали дань с граждан.
_
С конца 10-го до 18-го века любой относительно крупный населённый пункт на Руси и в Российской Империи сельского типа (так называемое селение, в дальнейшем - село), который являлся центром податного округа, назывался погостом. Этим же словом называли и территорию, в которой были несколько населённых пунктов, один из которых - погост. Схематично это явление можно изобразить приблизительно так (погост внутри погоста):
_
Сёла, которые мы выше назвали погостами, были по иной административной сути своей приходами. Обязательным признаком села (не путать с деревней) был храм. В непосредственной близости от храма возникало кладбище, которое тоже называли погост. Это название прихрамового кладбища активно распространилось с 18-го века. Вероятно, это было связано с двумя вещами:
- Быть похороненным у храма, в освящённом и намоленной земле, означало определённую благодать и возможность быть посещённым и вспомянутым в дни посещения церкви. Логично предположить, что из окрестных деревень также были посетители, поскольку деревня - это дворы без храма.
- Где отпевали, там же и хоронили. Это было рационально по причине необустроенности сельских дорог и отсутствия подходящего транспорта для того, чтобы перевозить покойника с места на место.
_
Погост (прицерковное сельское кладбище) выглядел примерно так:
Вы видите площадь, усеянную крестами. Рядом с каждым крестом - небольшой холмик. Если траву рвали или косили, то погост считался ухоженным, не заброшенным. Многие могильные кресты имели как бы "крыши". Они предотвращали быстрое гниение креста и раскачивание его перекладин. Треугольники, которые вы видите на фото - это те самые "крыши", которые добавляли конструкции крепости и сухости.
Фактически, чуть ли не все жители России того времени были захоронены на погостах. Ведь крестьянство составляло чуть менее 85% от всего населения.
_
Интересно, что слово "погост" в значении "кладбище" возникло как эвфемизм. Оно связано с очень "живым" словом "гость". Такое название рассеивало грусть и предполагало успокаивающие оттенки.
Кстати: в языческий обряд тризны на погостах появилось его рационализированное отражение. Посетители деревень, пришедшие пешком из-за нескольких вёрст в храм и к могилкам, не находили иного места для перекусывания, кроме как у могил своих родственников и знакомых. Ведь им предстоял долгий путь обратно. Грубо говоря, в лаптях да по грязи. Таким образом, холмик стал выполнять роль стола, на котором обедали и одновременно поминали усопшего. В том числе и разговлялись на Пасху. Это можно увидеть на кладбищах в сельских районах и по сей день.