Через Новгород пролегал знаменитый путь «из варяг в греки», северную часть которого обслуживали новгородцы. В городе сложилось сообщество заморских купцов, которые сами выходили в море. В годы княжения Владимира Святославича Новгород принял христианство.
Великий Новгород, один из самых древних и знаменитых русских городов, впервые упоминается в Новгородской летописи под 859 годом в связи с именем легендарного князя Рюрика, который начал продвижение на Русь из Ладоги. Летопись рассказывает: «И принял всю власть один Рюрик, и пришёл к Ильменю, и срубил городок под Волхвом, и назвал его Новгород, и сел тут княжить, раздавать волости и города рубить». Уже в первые века своего существования Новгород играл важную роль в событиях, происходивших на русской земле, фактически став первой столицей Руси. Расположение Новгорода было столь выгодным географически: город стоял на перекрёстке водных путей, идущих из Балтики с севера и запада на юг и восток, поэтому к середине IX века он сделался самым крупным торговым, политическим и культурным центром северо-западных земель. Столицей Новгород оставался недолго. В 882 году князь Олег совершил поход на Киев и перенёс столицу туда. Образовалось сильное славянское государство — Киевская Русь. Но и после перенесения княжеской резиденции в Киев Новгород не утратил своего значения. С помощью новгородских дружин князья вели борьбу за великий киевский престол, ратники из Новгорода принимали участие в военных походах на Византию, в обороне рубежей государства от кочевников. Новгород старался держаться независимо и даже отказаться принять князя-наместника, присланного из Киева.
Находясь в полосе оживлённых торговых контактов с зарубежными странами, Новгород был своеобразным «окном в Европу». Знаменитый путь «из варяг в греки» состоял из нескольких этапов. Его северную часть обслуживали новгородцы. В городе сложилось сообщество заморских купцов, которые сами выходили в море, даже не дожидаясь приезда иноземных гостей.
Большие изменения в жизни Новгорода произошли в годы княжения Владимира Святославича и его сына Ярослава Мудрого. При первом была крещена Русь. В 989 году в Новгород прибыл первый епископ, грек Иоаким Корсунянин, который вместе с посадником Добрыней разрушил древние языческие святилища и крестил новгородцев. При Ярославе Мудром Новгород попытался освободиться от власти Киева. В 1014 году князь Ярослав отказался платить дань Киеву и пригласил к себе наёмников — варяжскую дружину, которая лишь причинала городу многие беды.
