Городничий без труда сам обманывал кого угодно, а тут "тряпку принял за важного человека".
Чёрные крысы во сне — это пустяки. Городничий еще не рехнулся, чтобы придавать значение сновидениям. Другое дело — письмо приятеля о том, что ревизор направляется инкогнито именно в их уезд.
Из беседы со смотрителями становится ясно, что Антон Антоныч как должностное лицо с визитом ревизора имеет дело впервые. Это, конечно, усиливает страх. Кроме того, городничий боится доноса, который очень вероятен в коррупционной среде, и поэтому поручает почтмейстеру вскрывать письма.
Наконец сыграл фактор внезапности. Откуда ни возьмись прибежали Бобчинский с Добчинским и стали наперебой рассказывать, что в трактире остановилась странная личность: живет уже две недели, за проживание не платит и не съезжает, хотя подорожная оформлена в Саратов.
Следует также учесть, что страх заразителен. Всеобщая паника передается и Антону Антонычу. Вдобавок вспоминаются неприятные события, происходившие в городе во время пребывания мнимого ревизора. При этом городничий понимает, что рискует не только карьерой, но и свободой.
Если бы Антон Антоныч дал себе возможность поостыть и более-менее трезво оценить ситуацию, он легко раскусил бы Хлестакова, тем более что тот при встрече с городничим сам от страха полумертвый.
В борьбе побеждает сильнейший. Борьба страхов не исключение. Городничий тюрьмы боялся больше, чем Хлестаков, так как нагрешил куда сильнее и, кроме того, было что терять: семью, карьеру, положение. Иван Александрович почувствовал слабое место оппонента и перешел в нападение. В его речи мелькнули слова "тюрьма", "министр". Это окончательно деморализовало городничего.