Мальтийский крест - символ, используемый духовно-рыцарским орденом госпитальеров св. Иоанна (иоаннитов), основанного в 1080 году в Палестине еще до начала I крестового похода. Сам крест - символ итальянского города Амальфи, откуда были рыцари-основатели первого госпиталя в Иерусалиме, занимавшегося защитой больных и раненых пилигримов в Святой земле. После захвата мусульманами византийских владений, госпитальеры осели на о. Мальта (отсюда название Мальтийский орден) и надолго стали восточным заслоном от влияния на Европу ислама.
Крест имеет глубокий символичный смысл. Восемь концов - восемь пространственных направлений, ассоциировавшихся с "ключевыми" государствами средневековой Европы - Прованс, Овернь, Франция, Арагон, Кастилия с Португалией, Италия, Бавария и Англия. Восьмиконечный крест также ассоциировался с 8 христианскими добродетелями: верой, милосердием, правдой, справедливостью, безгрешием, смирением, искренностью, терпением, а 4 основных направления креста - с христианскими добродетелями: благоразумием, справедливостью, силой духа и воздержанием. Крест стал не только символом Мальты, но и отразил влияние и на российскую культуру и геральдику. Император Павел I был магистром Мальтийского ордена, восьмиконечный крест присутствует в гербах Гатчины и Павловска, Миргорода и Зеньковской в Полтавской губернии, Белозерске Новгородской губернии, в родовых гербах ряда русских дворянских фамилий (Голенищевы-Кутузовы-Толстые, Орловы-Денисовы и т.д.). Вариант мальтийского креста - георгиевсий крест, одна из наиболее ценных наград дореволюционной России.