Принцип, а вернее драматургический прием "театра в театре" проще всего объяснить на примере бессмертной трагедии Шекспира "Гамлет".
Принц датский устраивает мышеловку для короля и королевы (матери Гамлета).
Приглашая актеров, он ставит им задачу и велит разыграть определенный сюжет.
Гамлету необходимо вывести Клавдия на чистую воду.
Но как это сделать? Шпионаж, шантаж, допытывания правды у матери, нет – он устраивает представление-мышеловку.
Этим сюжетом принц дает понять королю, что знает, как был умерщвлен отец Гамлета.
В трагедии Шекспира, в отличие от такой же по сюжету трагедии Кида, которая к сожалению не сохранилась, убийству предшествует кровосмесительная измена королевы-матери.
Эта измена потрясла принца даже больше, чем гибель отца. А потому театр в театре должен больно надавить на психику и нечистую совесть Клавдия и Гертруды
Принцип "театра в театре" используется в опере Леонковалло "Паяцы", в пьесе Чехова "Чайка".
В пьесе Антоний и Клеопатра этот прием взят шире. Ареной становится весь мир Древнего Рима.
Создатели музыкального жанра оперетты используют этот прием довольно часто.
"Мадемуазель Нитуш" - героиня дебютирует в роли, от которой обманом отвлечена прима театра.
"Сильва" - талантливая певица варьете и история ее любви.
"Летучая мышь" - героиня устраивает представление "Маски-шоу" своему легкомысленному мужу и тем самым дает ему урок.
"Принцесса цирка" - арена цирка и ее трагический артист мистер Икс.
"Соломенная шляпка"
"Крепостная актриса" — полнометражный фильм.
Многочисленные современные мюзиклы также используют с успехом этот выигрышный драматический прием.