Главный герой Сергей Привалов, сын золотопромышленника, приезжает в уральский город Узел.
У местных дам появляются сразу виды на молодого холостяка. Ему же нравится Надежда Бахарева -- дочь людей, у которых он воспитывался после смерти родной матери. Однако Надежда видит в нем навязанного "жениха", ей же интересен совсем другой человек, с которым она и сходится без венчания.
А у Привалова благодаря интригам людей, заинтересованных в его заводах, сначала завязывается роман с женой одного из опекунов -- Антонидой Половодовой. Затем он женится на Зосе Ляховской, взбалмошной и гордой польке, дочери другого опекуна, что на руку охотникам до его наследства (ведь если козни раскроются, Привалов не будет выступать против тестя).
Интересы самого Сергея далеки от золотых приисков: он пытается наладить мельничное дело в деревне.
В итоге Зося вместе с Половодовым сбегает от мужа за границу, что, впрочем, не расстраивает Привалова.
Он все еще любит Надежду. Та живет с маленькой дочкой, ее гражданский муж после болезни умирает.
И старик Бахарев снова надеется на союз дочери и Привалова. В конце романа его мечты сбываются: Сергей и Надежда венчаются, у них рождается сын, Бахаревы счастливы.
Мамин-Сибиряк очень ярко и точно изображает в своей книге нравы местных богачей, их безнравственность и алчность. Несмотря на счастливый конец, сюжет не вызывает эйфории: порядочные и далекие от лукавства люди, подобные Привалову, не могут уже противостоять зарождающемуся капиталистическому обществу.
С молодости люблю этот роман, и фильм, поставленный по нему в 1973 году на Свердловской киностудии, нравится точностью передачи идей Мамина-Сибиряка, соответствием экранных героев книжным образам.