Немецкое слово Reich обычно переводят на русский язык как "государство", хотя это не совсем верно, поскольку эволюционировало оно от прагерманского Rikk - "господин" (отсюда масса старогерманских имён личных с окончанием -rik - например, готское Амальрик, которое через посредство итальянского трансформировалось в Amerigo и дало название новому континенту - Америка). Так вот, изначально Reich - это аналог русского слова "царство" или латинского Imperium, тип государства, включающего разные этнические территории под началом единого монарха.
Рейхов в германской истории было много: это и готское государство Германариха на Юге нынешней России и Украине, и государство Атиллы (что бы там ни писали про "гуннов-монголов", но Атилла - готское имя, а в его государстве жили исключительно одни германцы), и державы вестготов и франков в Европе - все они именовались в литературе Reich и имели признаки пусть примитивных, но империй.
Однако представление о Трёх Рейхах - это уже христианская тема, проистекающая из идеи Трех Божественных Царств: Царства Бога Отца (ветхозаветный Израиль), Царства Бога Сына (христианская Европа Средних веков) и Царства Духа Святого (идеальное государство будущего, которому отмерены 1000 лет).
Исторически Первым Рейхом называют созданную Оттоном I Великим в 962 году Священную Римскую империю германской нации, как преемницу Римской империи и Империи Карла Великого. Первый Рейх просуществовал почти 1000 лет, будучи упраздненным Наполеоном в 1806 году после победы над Пруссией и Австрией.
О создании Второго Рейха объявил в 1871 году в Версале Бисмарк, после победы Пруссии на Францией. Императором (кайзером) был признан прусский король Вильгельм I Фридрих Людвиг, ставший кайзером Вильгельмом I. Правда, Второй Рейх просуществовал заметно меньше Первого - всего 47 лет, прекратив своё существование в 1918 году в ходе отречения второго (и последнего) кайзера Вильгельма II по результатам революции и проигранной Первой мировой войны.
Ну а Третий Рейх - это нацистская Германия, с момента избрания Адольфа Гитлера канцлером (ноябрь 1933 года) и до капитуляции во Второй мировой войне (май 1945 года). Третий Рейх просуществовал неполные 13 лет (хотя замахивался тоже на 1000).
Четвёртым Рейхом в шутку называют нынешнюю Германию, претендующую на главенствующую роль в ЕС. Но сегодня это можно воспринимать лишь в ироничном ключе.
