Рассказ о гражданской войне. Отец убивает сына, не узнав его: один -- атаман банды, другой - красный командир эскадрона. Семь лет как ушел отец из дома на войну, попал в плен к немцам, сыну тогда было всего 11.
И вот теперь Николка стал комэском, заслужил это звание за то, что лихо воевал. Однако хочется ему учиться, стыдно, что он неграмотен, надоели бои. И вот погибает он от руки отца, которого не узнал. И атаман не узнал родного сына, пока не увидел, стаскивая с мертвого сапоги, такую же родинку на ноге, как у него самого.
Родинка, родная кровь, родные люди... а война столкнула их между собой, и прервался род Кошевых.
Атаман не может пережить содеянного, и сам пускает себе пулю в лоб.
Гражданская война -- трагедия для страны, родственные связи отступили на второй план, брат убивал брата, отец сына и сын -- отца. Основная мысль рассказа: в этой трагедии нет победителей, нет побежденных.
Когда родные люди уничтожают друг друга, проигравшие в этом случае -- все.