Князь Михайло Репнин.
Русский военный и государственный деятель, стольник, боярин и воевода, старший сын князя Петра Ивановича Репнина, Михаил Петрович Репнин, был убит Иваном Грозным в 1565 году.
В балладе рассказывается об этом событии.
Однажды, Иван Всильевия Грозный, вместе со своими опричниками, устраивает разгульное пиршество. Во время пира, Иван Васильевич требует надеть маски, что в то время, для христиан, считалось недопустимым.
Князь Михайло Репнин, указывает Грозному на это обстоятельство и растаптывает маску. При этом произносит проклятия в адрес опричнины. Иван Грозный приходит в бешенство и убивает князя посохом.
В этой балладе, царь Иван Грозный показан деспотом, который не терпит возражений, а князь Михайло Михайло Репнин, человеком, верным своим принципам.
Главная мысль произведения заключается в том, что не нужно подстраиваться под обстоятельства и льстить власть предержащим, а следовать своим принципам и во всех обстоятельствах, отстаивать собственное мнение. Никакая выгода не должна влиять на принципиальное поведение человека.
Видимо, именно это и стремится показать в своём произведении, Алексей Толстой.