До начала ХХ века термин "украинец" был этнохоронимом, то есть названием жителей определенной местности по принципу Львов - львовяне, Киев - киевляне и т.п.
В Польше и Великом княжестве Литовском еще в середине 17 века украинцами (panowie Ukraińcy) называли польских шляхтичей, живущих в землях восточных окраин. В Московском царстве и в царской России укрАинцами называли служивых людей из пограничных областей. В частности, казаков.
Сто лет назад, в начале ХХ века, предки сегодняшних украинцев в этническом (национальном) смысле считали и называли себя русскими, малороссами, русинами. Проект под названием "Украина" и народ под названием "украинцы" были созданы искусственно.
Но давайте по порядку. Начнем с самого термина "Украина", который и в Польше, и в Царстве Московском на протяжении веков употреблялся по отношению к окраинным землям.
В XVII веке, когда большая часть территорий современной Украины входила в состав Речи Посполитой, на службе у польской короны состоял француз Гильом Левассер де Боплан, географ и военный инженер. По указу короля Владислава IV месье де Боплан в 1648 году составил карту окраинных польских земель и в 1651 году (M.DC.LI) выпустил книгу "Описание окраин Королевства Польши, простирающихся от пределов Московии, вплоть до границ Трансильвании". В издании 1660 года (M.DC.LX) книга Боплана получила название "Описание Украины, которая является некоторыми провинциями Королевства Польши. Простирается от пределов Московии, вплоть до границ Трансильвании". Во всех изданиях шла речь об окраинах Польши, о народе под названием украинцы речи не было. Карта и книга Боплана приобрели популярность в Европе и на протяжении последующих веков стали предметом изучения, а со временем - предметом спекуляций и отправной точкой для создания украинского этноса. Принцип прост: карта есть, значит должен быть народ. Здесь её можно изучить, увеличив во время просмотра.
Прошло сто лет. Обрусевший немец Александр Ригельман в 1785-86 г.г. написал эссе "Летописное повествование о Малой России и ее народе и казаках...", в котором назвал украинцами всех жителей Малороссии, но в его трактовке термины "малороссы" и "украинцы" являются синонимами. Почитать можно здесь.
В 1796 году польским графом Яном Потоцким в книге "Историко-географические фрагменты о Скифии, Сарматии и славянах" впервые был использован этноним "украинцы". Этот труд был издан на французском языке в Париже через год после подавления восстания Костюшко и третьего раздела Польши. Потоцкий в своей книге выделяет украинцев (les Ukrainiens, les Uckrainiens), как отдельный этнос, отличный от русских и ведущий совершенно иное происхождение. По версии графа, русские произошли от новгородских славян, а украинцы от тиверцев, восточных полян, древлян и северян. Можно здесь или здесь почитать книгу Потоцкого либо набрать в поисковике Jan Potocki les Uckrainiens.
- Спустя четыре года в 1801 году польский историк Тадеуш Чацкий подхватив теорию Потоцкого, написал книгу "О названии Украина и зарождении казаков" - "O nazwisku Ukrainy i poczatku Kozakow". В своей монографии Чацкий вывел украинцев из кочевой орды укров, якобы пришедших в VII веке из-за Волги на украинские земли.
Позже историк А.В. Стороженко писал об этом: "Настали разделы Польши и польские ученые заговорили об особой украинской национальности, стараясь доказать, что русских нет в границах бывшей Польши".
Но труды Потоцкого и Чацкого остались без внимания. В первой половине XIX века в высшем свете Петербурга и Москвы была в моде малороссийская мова, как диковинное культурное явление. Но термином "укрАинцы" по прежнему называли малороссийских казаков, как служивых людей с окраины.
Декабрист К.Рылеев в 1824-1825 г.г. упоминает украинцев в зарисовках к поэме "Наливайко" в главе "Весна":
А в главе "Исповедь Наливайки" Рылеев пишет об украинцах, как о русском народе:
П. И. Пестель упоминает об украинцах в "Русской правде" 1824 г., разделив русский народ на пять оттенков, различающихся лишь по способу управления ими.
Украинцев, как этнос, создавали на протяжении всего XIX века. Сначала к этому приложили руку поляки, затем подхватили австро-венгры. Для поляков создание особой нации украинцев было политическим движением, направленным на восстановление прежнего Польского владычества от моря до моря. Для австрийцев - методом борьбы с Российской империей.
Либеральный русский царь Александр I после третьего раздела Польши фактически отдал всю Правобережную Украину под управление поляков. В частности, это касалось системы образования. А где, как не в студенческой обстановке, лучше всего внедрять нужные идеи? Появились молодежные кружки, пропагандировавшие украинскую национальную идею.
Например, Василий Белозерский, один из создателей Кирилло-Мефодиевского братства 1845-1847 г.г., в пояснении к уставу организации писал об украинцах, как об этносе.
Наверное этот документ середины XIX века можно считать началом употребления этнонима "украинцы" среди отдельных кругов общества.
Но несмотря на активное продвижение, простой народ не принял идею особой украинской нации.
В то же время власти Австро-Венгрии активно занялись насаждением украинства. Русин Буковины, Восточной Галиции и Закарпатья принуждали называть себя украинцами. Тех, кто сопротивлялся, с началом Первой мировой войны ждала незавидная участь в концлагере Талергоф. Самое страшное, что зачастую на русин доносили их соплеменники, решившие называть себя украинцами. Собственно, с подачи и жесткой политики австрийских властей западные украинцы стали называть себя украинцами. А жителей советской Украины украинцами официально нарекли большевики.