Русский Север является уникальной сокровищницей крестьянских, мореходных, рыболовецких, ремесленных и культурных традиций.
С XII века началось проникновение русскоязычного населения сначала с Новгородчины, затем с Верхневолжья в более северные районы. К концу XV века это проникновение становится миграцией в целях постоянного заселения нового для русских людей территорий, охватывающих огромный регион вплоть до побережья Белого моря. В итоге в национально-географическое, а затем и политическое понятие «Русь» начинает входить неотъемлемой частью понятие «Русский Север». В процессе освоения обширных регионов Севера пришлым русским населением сложилась новая симбиотическая поморская культура на основе взаимодействия разных культурных компонентов, сложившихся и пришедших в разное время на осваиваемую территорию: лопарской (саамской) – не позже эпохи бронзы, финской (на рубеже новой эры), карельской (на рубеже I и II тысячелетий н.э.), русской – новгородской и ростово-суздальской (XIV - XVI вв.), русского населения других районов России (вплоть до XVIII века). Поморская культура, маргинальная относительно русской культуры центральных областей России, боролась за сохранение своей этнокультурной самоидентификации – сохранение базовых духовных ценностей. Это и явилось одной из причин архаизации поморской культуры. Отсутствие на северных территориях татаро-монгольского ига и крепостного права, а также суровые условия жизни привели к формированию своеобразного характера местного населения: его отличало чувство собственного достоинства, независимость, свободомыслие, что также способствовало закреплению в культуре региона древних русских традиций. Русский Север с полным основанием рассматривается как своего рода заповедник русской культурной традиции. Знакомство с ней оказало огромное влияние на всю культуру России конца XIX – начала XX вв.
Внимание к истории и культуре Русского Севера значительно усилилось в XIX веке. Споры о самобытности России, о богоносности русского народа вызвали волну интереса к событиям ранней истории и к народной культуре. Русский Север представлял оазис, где народная культура сохранялась в относительно незамутненном, первозданном виде. Более того, здесь не просто сохранились традиционные формы жизни (бытовой уклад, обряды, ремесла), здесь сохранился дух архаики – носители культуры могли объяснить смысл этих форм, их содержание, символику, тогда как в других губерниях подобное понимание было во многом утрачено. Именно северные материалы неоднократно вызывали сенсацию в научном мире, меняя многие устоявшиеся представления о народной культуре. Одной из таких сенсаций стало открытие П. Н. Рыбниковым и А. Ф. Гильфердингом в 70-е годы XIX века в Олонецкой губернии живого былинного эпоса. В 80-е годы огромное воздействие произвели материалы, привезенные В. В. Сусловым из экспедиции по изучению деревянного зодчества Архангельской и Олонецкой губерний. В начале XX века Н. Е. Ончуков обнаружил живое бытование народной драмы. Сенсационное открытие в начале XX века общественностью России Западной Европы русской иконы во многом было связано с расчисткой северных икон, в первую очередь новгородских. Интерес к национальной традиции и народной культуре привлекали на Север не только корифеев отечественной науки, но и многих художников, архитекторов. Северное зодчество было творческим импульсом для создания в архитектуре «неорусского стиля». Существовавшие на Севере уникальные промыслы – холмогорская резьба по кости, великоустюжское чернение по серебру, кружевоплетение, ручное ткачество, изготовление берестяной утвари – распространились по всей России.
"Влияние культуры Русского Севера на общерусскую культуру было постоянным, многообразным и во многом судьбоносным". (Н. В. Бицадзе).
