Буква Ы появилась в обоих славянских алфавитах с момента их создания в IX ст. К XIV веку утвердилось её изменённое написание как комбинации букв Ь (ерь) + I (и восьмеричное). Ранее и в кириллице и в глаголице вместо буквы ерь писался еръ, и результат выглядел так: ЪI и
Вопросы о том, какую из двух азбук создали Кирилл и Мефодий и какая из них древнее, остаётся открытым. Глаголица выглядит более "сделанной", сложной для зрительного восприятия и содержит христианские символы (крест, треугольник, круг), несущие более идеологическую функцию, чем способствующие удобству в написании и чтении. Кириллица более прагматична и функциональна. Для нас важно знать, что в обоих алфавитах присутствуют как очень удачные решения (вроде отдельных букв для отображения звуков [ц], [ч], [ш]), так и бестолковые (вроде механического переноса трёх знаков для звука [и] из греческого, где они реально произносились по-разному), а проблема записи особого гласного звука решена идентично.
Комбинация букв ЪI использовалась для обозначения звука, происходившего из длинного у - [*ū] и в течении тысячелетий изменявшего своё звучание. Связано это было с перестройкой фонетической системы, доставшейся от индоевропейских времён и предполагавшей систему гласных кратких, обычных и длинных. Терявшие сверхдлину или краткость гласные либо совпадали с обычными, либо переходили в другие звуки, дабы не потерять смыслоразличительную функцию. На своём пути от [*ū] к современному [ɨ] эта фонема реализовалась в различных звуках, поэтому и появились чередования вроде "выть - вой", "рыть - ров", "зык (в современном языке только в прилагательном "зычный) - звук - зов - звать".