Тема одиночества является одной из ведущих в лирике Лермонтова. Это во многом объясняется методом, которым написаны его стихи и неповторимыми особенностями личности поэта, его мироощущения и творческого дара. Лермонтов – поэт-романтик, поэтому часто лирический герой его стихов — это одинокая, гордая личность, противопоставленная обществу, с которым она находится в неразрешимом конфликте. У него нет друга, способного поддержать его "в минуту душевной невзгоды", нет возлюбленной. Он одинок в толпе, а временами его одиночество достигает вселенского масштаба.
Уже в раннем творчестве эта тема декларируется поэтом как основная. В стихотворении "Одиночество", написанном в 1830 году, лирический герой осознает, что весь свой жизненный путь от рождения до смерти ему предстоит пройти одному. Тоска по "родной душе" сопровождает героя лирических стихотворений Лермонтова на протяжении всей его жизни. Ему горестно осознавать, что утешения дружбы, поддержка близкого человека недоступны для него. В стихотворении "И скучно и грустно..." он одинок "в минуту душевной невзгоды", некому подать руку, нет рядом того, кто выразит сочувствие и понимание, окажет дружескую поддержку.
Лирический герой Лермонтова также несчастлив в любви, его преследуют измена и предательство. Любовь не приносит ему радости, не дарит счастья. В стихотворении "Я не унижусь пред тобою..." поэт изумлен коварством своей возлюбленной, которая казалась ему ангелом. В связи с мотивом одиночества и обмана в стихах Лермонтова появляется образ нищего, отверженного и презираемого всеми. В одноименном стихотворении жаждущий ответной любви лирический герой, сравнивает себя с бедняком, просящим подаяния, чтобы не умереть с голода. Но его надежда на помощь и сострадание людей не оправдалась: кто-то в насмешку положил камень в его протянутую руку. Так, лучшие чувства героя стихотворения были обмануты. Любовь, о которой он молил, оказалась ему недоступной, а сам он отвергнут своей возлюбленной.
Одиночество героя лирических стихотворений Лермонтова распространяется не только на его личную жизнь, он одинок и в обществе, у него нет товарищей, нет единомышленников, разделяющих с ним одни и те же убеждения и жизненные принципы. В стихотворении "Как часто пестрою толпою окружен..." оказавшись на бале-маскараде, он чувствует себя чужим среди веселящейся равнодушной толпы. Ему тяжело оттого, что его окружают "образы бездушные людей, приличьем стянутые маски", неспособные на проявление человеческого тепла, сочувствия, сострадания. Чтобы найти утешение в этой ситуации, лирический герой устремляется мечтой в мир детства, где сосредоточено для него все самое дорогое. Бегство в память, в мечту – любимый романтический мотив Лермонтова-поэта. Он вспоминает себя ребенком, воскрешает в своем воображении отрадные для него картины детства. Не имея возможности полюбить ни одну из светских красавиц, присутствующих на балу, он создает в своем воображении портрет прекрасной возлюбленной. Этот вымышленный образ целиком овладевает его сердцем. Но мечта – это не реальность, опомнившись, лирический герой узнает обман, и ему хочется бросить в лицо светскому обществу "железный стих, облитый горечью и злостью".
Поэт одинок не только в толпе на бале-маскараде, он чувствует себя одиноким и среди своего поколения. Сознавая себя на голову выше общества, его окружающего, он понимает, что пороки его поколения свойственны и ему. Однако он считает себя вправе судить своих современников. В стихотворении "Дума" противопоставляя себя своему поколению, он обвиняет его в отсутствии высоких жизненных идеалов и положительных ценностей.
Мотив человеческой разобщенности и вечного одиночества появляется в стихотворении "На севере диком стоит одиноко...", представляющем собой вольный перевод стихотворения Гейне. Допустив существенное отступления от смысла оригинала, Лермонтов изображает два существа одного рода, а не мужского и женского, как у Гейне. Вследствие этого стихотворение приобретает более общий смысл, поэтически выражая тоску по человеческому единству.
Порой одиночество лирического героя приобретает космические масштабы, он чувствует себя одиноким во всем мире, подобно демону, с презрением взирающим на всю вселенную, сотворенную Богом. В стихотворении "Пусть я кого-нибудь люблю...", герой уподобляет себя одинокому властелину неба, живущему в прекрасном мире, но в полном одиночестве, которое никто не может с ним разделить.
Теме одиночества сопутствует мотив изгнания. В стихотворении "Нет, я не Байрон, я другой..." лирический герой осознает, что он избран, чтобы стать поэтом, но одновременно обречен быть странником, гонимым миром. Используя образы-символы, связанные с миром природы, Лермонтов продолжает эту тему в стихотворении "Дубовый листок". Оторванный от родной ветки, засохший без тени, лишенный покоя дубовый листок не может найти себе пристанища ни в родном краю, ни в прохладной тени среди листьев чинары.
