Шмель — крупное насекомое, по строению тела и образу жизни, очень близкое к обычным медоносным пчелам.
Длина тела шмеля, покрытого густыми короткими волосками, и имеющего преимущественно черную окраску с характерными желтыми полосами в области брюшка, может достигать длины 25 – 30 миллиметров.
Нижняя часть тела шмеля имеет белую окраску и заканчивается небольшим жалом, в обычном состоянии незаметном. Кусают они очень редко, и их укусы не опасны.
Как и у пчёл, у шмелей самцы — трутни — не имеют жала.
Шмели являются общественными насекомыми, в их больших семьях, насчитывающих до 200 особей, есть четкое распределение обязанностей для каждого из ее членов.
Гнезда часто устраиваются в заброшенных норах мелких млекопитающих. Их можно узнать по тому, что нагруженный пыльцой шмель исчезает в мышиной норке. Селятся они также в дуплах деревьев и расщелинах скал, в гнездовых ящиках для птиц и в других защищенных и сухих местах.