Халифа Хафтар участвовал в устроенном Муаммаром Каддафи государственном перевороте, свергнувшем монархию. Окончив военное училище в Бенгази далее военное образование Хафтар получал в СССР: в 1978 г. он окончил высшие офицерские курсы «Выстрел», а в 1983 году был слушателем курсов в Академии имени М. В. Фрунзе.
В 1987 году, когда Ливия воевала с Чадом за стратегически важный участок границы, полковник Хафтар был главнокомандующим. База ливийцев была разгромлена, солдаты Чада захватили в плен самого Хафтара и 400 его подчинённых. После этого поражения Муаммар Каддафи публично отрёкся от пленных.
Разъярённый Хафтар порвал все связи с Каддафи и призвал своих людей помочь ему в подготовке государственного переворота. Хафтар попытался создать в Чаде собственные вооружённые силы на средства ЦРУ. Он планировал вторжение в Ливию, но Каддафи его опередил, устроив в Чаде переворот. ЦРУ пришлось эвакуировать генерала и 350 сторонников в Заир, затем в Кению, и, наконец, в США. Хафтар получил американское гражданство и поселился в Виенне, штат Виргиния и прожил там 20 лет.
В марте 2011 года, после начала гражданской войны в Ливии, Хафтар отправился в Бенгази. Хафтар стал третьим среди старшего командного состава повстанцев, командующим сухопутными силами.
14 февраля 2014 года Хафтар попытался устроить государственный переворот, объявив в выступлении по телевидению о роспуске парламента и создании «президентского комитета» и кабинета, которые будут править страной до новых выборов. Хафтар ездил по стране, встречаясь с людьми и втайне организуя свою армию с помощью прежних сослуживцев.
16 мая 2014 года Хафтар объявил о начале наступления на группировки радикальных исламистов в Бенгази, под кодовым названием «Достоинство Ливии». Наступление Хафтара приветствовали многие ливийцы, недовольные хаосом, царящим в стране.
В ходе боев за Триполи противоборствующие группировки окончательно оформились. Сражавшаяся против Хафтара, группировка «Рассвет Ливии» — это сложная коалиция из бывших джихадистов «Аль-Каиды», ополченцев берберских племён, членов ливийской ветви «Братьев-мусульман» и торговцев из Мисураты.
Армия Хафтара состоит в основном из бывших солдат Каддафи, ополчений племён запада и юга страны и сторонников федерализации, пытающихся добиться автономии для Киренаики. Армия Хафтара получает оружие и финансирование из Египта, от Саудовской Аравии и ОАЭ и поддерживается Россией. Исламисты, в свою очередь, опираются на Катар и Турцию.