Хвойные — самые древние растения на земле, их возраст — около 370 миллионов лет. За всё время эволюции анатомическое строение хвои совсем не изменилось. Если сравнивать листья хвойных деревьев, которые чаще называются иголками, с другими лиственными растениями, можно увидеть, что хотя хвоинки и не отличаются большим разнообразием, но имеют разную окраску, форму, длину, а некоторые даже вообще не похожи на привычную нам хвою. Листья у этих растений узкие, игольчатые, так называемая хвоя. Хвоя имеет плотную кожицу, покрытую восковидным веществом, поэтому голосеменные мало испаряют воды. Хвоинки, например, ели имеют четырехгранную форму, хотя иногда грани почти незаметны и хвоинка выглядит плоской. В разрезе она образует неправильный ромб, направленный самым плоским углом вниз. В этом углу проходит средняя жилка листа. По другим граням иголки в виде белых полосок расположены дыхательные отверстия — устьица, через которые ель постоянно дышит. Через эти же устьица во время дыхания испаряется влага, которую дерево тянет из почвы даже во время зимних морозов. Поэтому ели, как и все хвойные, ни в коем случае нельзя пересаживать осенью: корни не успевают хорошо укорениться и вода в растение почти не поступает, в то время как дыхание продолжается в полном объёме.
В отличие от лиственных деревьев, у которых пластинка листочка отделяется от ветки вместе с черешком, у хвойных деревьев черешок прочно крепится к ветке и остаётся на ней после того, как иголка опадёт. Живут иголки около 7 лет, они покрыты толстым восковым налётом — кутикулой. У некоторых видов этот налёт настолько толстый, что хвоинки кажутся голубыми. Этим налётом ель защищается от неблагоприятного воздействия окружающей среды, поэтому, чем хуже экология в том районе, где ель растёт, тем толще у неё кутикула и тем ярче окрашена ёлка. Но даже у дерева терпение не бесконечно: когда условия становятся совсем невыносимыми, кутикула разрушается и дерево гибнет.
Хвойные не имеют настоящих цветов и плодов, они относятся к голосеменным растениям. Семена сидят прямо на семенных чешуях, собранных в женские шишки имеют своеобразные крылышки. Вылетая из шишки, они планируют на крылышках, вращаясь, как маленькие вертолётики, и относятся ветром подальше от родного дерева.
По своему внешнему виду шишки голосеменных разнообразны и специфичны. Они различаются размерами, формой, положением в пространстве, окраской, структурой и формой спорофиллов, приспособлениями к высвобождению семян и др. Однако принцип строения шишек единый. Шишки состоят из оси, обособленной от вегетативной части растения и представляющей собой укороченный побег со спороносными листьями — спорофиллами.
Шишки бывают мужские и женские. Большинство хвойных — однодомные, то есть на одном растении находятся как мужские, так и женские шишки. Обычно группы мужских шишек располагаются в пазухах листьев, реже — на верхушках боковых побегов. Женские шишки чаще они растут компактными группами, реже — поодиночке <span>На рисунках - раскрывшаяся женская шишка и группа мужских шишек </span>
В. Паразиты живут на (в) других растениях, животных и питаются их органическими веществами. Из грибов паразитов можно выделить трутовик, фитофтора, хитридомицеты.
