Многие особенности спиртов обусловлены наличием групп OH. Атом кислорода обуславливает поляризацию молекулы спиртов, а относительная подвижность атома водорода приводит к тому, что низшие спирты вступают в реакции замещения с щелочными металлами. С увеличением длины радикала скорость этой реакции замедляется. В присутствии воды, образующиеся алкоголяты разлагаются до исходных спиртов: