Новый халиф аль-Махди (775—785) получил по понятиям того времени хорошее воспитание. Его наставником был образованный и сведущий в политике перс, катиб Абу Убайдаллах Муавия, который обучил его многим наукам, в том числе придворной учтивости. Для того чтобы отрок не порвал с арабскими традициями,аль-Мансур сделал его учителем также и известного знатока арабской грамматики и поэзии аль-Муфаддала ад-Дабби (умер в 784 г.), который в 756 году составил для своего ученика знаменитую книгу «аль-Муфаддалият» — антологию лучших арабских поэтов. В соответствие со вкусами того времени, в антологию вошло 126 поэм, принадлежавших 66 авторам, из которых 60 творили еще в доисламское время. Таким путем аль-Муфаддал рассчитывал привить своему воспитаннику любовь к исконному арабскому поэтическому искусству.
Однако уже начали сказываться новые веяния, связанные с проникновением иноземных влияний в некогда скромный быт арабских властителей. Под влиянием Абу Убайдаллаха аль-Махди завел придворные иранские обычаи, и древневосточный церемониал, характерный для Сасанидов, возродился при нем в арабском обличий. Халиф отделил себя от подданных многочисленной стражей, доступ к нему охранялся особым камердинером — хаджибом. Двор, семья и гарем халифа, придворные и домашние слуги образовывали некий центр империи. В отличие от сурового и достаточно скромного аль-Мансура аль-Махди не вел строгий образ жизни, а любил развлечения в кругу друзей и сотрапезников.
С момента восшествия аль-Махди на престол его наставник Абу Убайдаллах Муавия стал его главным помощником. Вне зависимости от того, как именовался его пост, он фактически играл роль вазира. Он надзирал за государственными финансами и деятельностью всех чиновников, то есть в его руки перешли все важнейшие функции, связанные с управлением государством. При нем и под его влиянием изменилась система налогообложения в сельской местности. Фиксированный налог с земледельцев аль-Махди заменил системой пропорционального обложения, при которой учитывались размеры ежегодного урожая и колебания цен на рынке. Однако вскоре Абу Убайдаллах утратил благорасположение халифа. Его отставка была связана со стремлением аль-Махди обосновать легитимность власти Аббасидов на новой основе.
Как раз в это время, как показали дальнейшие события, среди последователей хусайнида Зайда ибн Али, внука третьего шиитского имама Хусайна, возглавившего восстание против омейядского халифа Хишама в 740 году и погибшего в сражении с халифским войском, и его племянника имама Джафара ас-Садика (умер в 765 г.) складывалась новая теория имамата, согласно которой любой алид мог, за заслуги перед общиной, быть избран имамом-халифом. Последствия этих теоретических размышлений стали сказываться позднее приХаруне ар-Рашиде, но уже аль-Махди, по-видимому, ощутил исходящую от этих теорий угрозу правящей династии. Именно поэтому, а также для того, чтобы снискать благорасположение суннитского большинства, он решил в 780 году отказаться от теории, трактующей получение Аббасидами власти на основе завещания Абу Хашима, и обосновать претензии династии на власть наследованием ее от основателя династии аль-Аббаса, признанного главой правоверных самим Пророком.
Дабы смягчить недовольство Алидов этим поворотом в политике, аль-Махдипредпринял ряд мер. Прежде всего он объявил амнистию всем участникам хасанидского мятежа, во время которого аль-Мансур расправился с хасанидом Мухаммадом ибн Абдаллахом и его братом — Ибрахимом. Он неожиданно обвинил своего мудрого и преданного советника Абу Убайдаллаха в «тайном манихействе», отстранил его от вазирства и назначил на его место алида Иакуба ибн Дауда, объявив его «братом Аллаха» и тем самым удостоверив, что между ним и Иакубом существует «духовное родство», подобно тому, которое, по мнению шиитов, постоянно существует между имамами и их миссионерами.
Между тем Иакуб в прошлом входил в число приближенных Насра ибн Саййара в Хорасане, то есть придерживался четко выраженной проомейядской ориентации, а позднее оказался замешенным в восстании Мухаммада ибн Абдаллаха (762 г.) и за это был посажен аль-Мансуром в тюрьму. Теперь аль-Махди его помиловал и назначил на высокий пост. Он рассчитывал, что Иакуб, имевший большие связи в кругах последователей Зайда ибн Али, поможет ему наладить отношения с шиитами. По стране поползли слухи, что с приходом Иакуба во власть зайдиты будут добиваться высших постов в государстве. Однако всеми этими действиямиаль-Махди не сумел привлечь шиитских лидеров на свою сторону. Сами Алиды отреклись от Иакуба и объявили его предателем, а новый вазир, не оправдавший надежд аль-Махди, вскоре впал в немилость.
