Наполеон Бонапарт был редким типом военного с политическими амбициями. Обычно в стабильных странах подобные люди не добиваются высоких военных чинов как неудобные и опасные, но Бонапарт сделал свою головокружительную карьеру в революционной Франции, где для него были открыты все социальные лифты. Поэтому он быстро стал наиболее влиятельной фигурой в силовых ведомствах постреволюционной Франции, и это открыло ему дорогу в консулы - преемники пламенных революционеров были мягкими и слабыми лидерами, и нуждались в грозном генерале, который бы охранял их власть. Ему не составило труда вскоре монополизировать власть, сделать себя сначала первым консулом, потом пожизненным первым консулом, а затем и императором.
Укрепив свое положение во главе страны, Наполеон Бонапарт проявил себя как реформатор и законодатель, который создал новую имперскую систему, вобравшую в себя практически все завоевания революции. И если при Директории побежденные революционными командирами (в том числе и самим Наполеоном) старые феодальные соседи превращались в республики-сателлиты, то Наполеон стал включать их в состав своей империи либо напрямую, либо как зависимые государства, рассаживая на королевские троны своих людей (например, один из приближенных Наполеона маршал Мюрат получил от своего шефа титул неаполитанского короля и стал зваться королем Иоахимом Мюратом). Так империя Наполеона росла и расширяла свои границы. Были и курьёзы: например, шведы пригласили в короли другого наполеоновского маршала Бернадотта; Наполеон одобрил это, полагая, что это расширит его власть и на Швецию, но Бернадотт, став шведским королем, стал вести антинаполеоновскую политику, и Швеция при нем примкнула к антинаполеоновской коалиции.