На 1988 год семья Овечкиных состояла из матери Нинель Сергеевны (51 год) и её 11 детей (отец, Дмитрий Дмитриевич, умер 3 мая 1984 года): 7 сыновей — Василий (26 лет), Дмитрий (24 года), Олег (21 год), Александр (19 лет), Игорь (17 лет), Михаил (13 лет) и Сергей (9 лет), — и 4 дочерей — Людмила (32 года), Ольга (28 лет), Татьяна (14 лет) и Ульяна (10 лет). В семье также был двенадцатый ребёнок, дочь Лариса, которая родилась вслед за Людмилой, но умерла в младенчестве.
Все Овечкины учились в школе №66, но в общественных школьных делах никогда участия не принимали, поскольку домашнее хозяйство (семья имела домашний скот и огород) отнимало всё их свободное время. Семья жила довольно замкнуто и близких друзей не имела. В середине 1980-х Василий, Дмитрий и Олег поочерёдно проходили срочную службу в так называемых Красных казармах Иркутска.
Нинель Сергеевна, которая благодаря ансамблю получила звание «мать-героиня»[1], в 5 лет потеряла отца, который погиб в Великой Отечественной войне, а спустя год её мать была убита пьяным сторожем при попытке кражи с картофельного поля[2]. После этого Нинель попала в детский дом, откуда в 15 лет её забрал двоюродный брат, чья жена стала крёстной матерью Нинель. В 20 лет она вышла замуж за шофёра Дмитрия Васильевича Овечкина, от которого и родила всех 12 детей. От исполкома они получили частный дом в Рабочем предместье по адресу Детская улица, 24, с участком в восемь соток, где дети Овечкиных прожили большую часть жизни до теракта.
Большую часть жизни Нинель (соседи, однако, звали её в основном Ниной) проработала продавцом в винно-водочном магазине, а после торговала на рынке. В 1985 году, когда в СССР началась очередная антиалкогольная компания, Нинель тайно торговала дешёвой водкой. Несмотря на это, Людмила вспоминала, что их семья особо никогда не бедствовала и хотя Нинель установила в семье довольно жёсткую дисциплину, в то же время она всегда относилась к ним с добротой и никогда не повышала на них голоса. Никто из детей Овечкиных не вёл праздный образ жизни и не был предоставлен сам себе, все проблемы решались коллективно.
Однако Дмитрий-старший был алкоголиком и, буяня, хватался часто за ружьё, в следствии чего все дети тут же ложились на пол или землю, чтобы не получить пулевое ранение. В 1982 году у Дмитрия-старшего парализовало ногу, но это его не остановило и 3 мая 1984 года он умер от побоев, которые за несколько дней до этого ему нанесли Дмитрий и Василий. Следствие квалифицировало их действия как вынужденную самооборону и никаких обвинений не предъявило.
Когда Василий, Дмитрий и Олег начали проявлять интерес к музыкальным инструментам, Нинель записала их в Иркутское областное музыкальное училище на отделение духовых инструментов, куда позже записала и Александра, Игоря, Михаила и Сергея. Там же в конце 1983 года при поддержке руководителя отделения Владимира Романенко был организован ансамбль «Семь Симеонов», названный в честь одноимённой русской народной сказки. Василий играл на ударных, Дмитрий — на трубе, Олег — на саксофоне, Александр — на контрабасе, Игорь — на пианино, Михаил — на тромбоне, Сергей — на банджо. Дебют ансамбля состоялся в апреле 1984 года на сцене Гнесинского училища. Вскоре «Семь Симеонов» выиграли ряд музыкальных конкурсов в различных городах СССР и получил широкую известность: об Овечкиных писали в прессе, сняли документальный фильм[3] и т. д. Однако, по словам завуча училища Бориса Крюкова и того же Романенко, из всех 7 мальчиков Овечкиных талантливыми музыкантами были лишь Игорь и Михаил, в то время как их старшие братья по музыкальным данным были откровенно слабы. Официально члены ансамбля числились музыкантами при объединении городских парков «Досуг»[4].
Популярность ансамбля слегка подправила финансовое положение семьи и на момент теракта семья, по тогдашним советским меркам, принадлежала к среднему классу. Помимо дома на Детской улице они имели две смежные трёхкомнатные квартиры на Синюшиной горе, которые получили в конце 1986 года.
В ноябре 1987 года «Семь Симеонов» побывали на гастролях в Японии в Канадзаве, где им предложили контракт, и уже тогда семья решила бежать из СССР, но по ряду причин остаться в Японии у них не получилось — они не смогли вовремя добраться до посольства США и одновременно не хотели бросать мать и сестёр. Старшая дочь Людмила к тому моменту вышла замуж и уже жила отдельно от семьи, поэтому в планы побега посвящена не была.