Существует довольно много веществ, молекулы (или ионы) которых длинные, причём один конец любит воду (гидрофильный), и стремится в ней раствориться, а другой конец не любит воду (гидрофобный), и вода стремится вытолкнуть его из своего объема. Когда такие вещества попадают в воду, то они имеют тенденцию скапливаться на поверхности воды (вода "выталкивает гидрофобный конец, но "не отпускает" гидрофильный. Это приводит к тому, что поверхностное натяжение раствора таких веществ меньше, чем у чистой воды. Такие вещества называются Поверхностно-Активными веществами (ПАВ). ПАВы прежде всего подразделяют на две категории: неионогенные (не рождающие ионов), т.е. не диссоциирующие в воде, и ионогенные (рождающие ионы), т.е. диссоциирующие в воде на катионы и анионы. В свою очередь ионогенные ПАВы подразделяются на катионные (собственно ПАВом является катион, а анион просто при сём присутствует), и анионные (собственно ПАВом является анион, а катион просто при сём присутствует).
Исторически первыми созданными человеком ПАВами были обычные мыла - натриевые или калиевые соли жирных кислот. Они относятся к анионным ПАВ, так как собственно ПАВом является анион жирной кислоты.
В настоящее время созданы сотни синтетических ПАВов, наибольшее распространение получили именно анионные. Они и составляют львиную долю используемых в настоящее время ПАВов, входящих в состав порошковых и жидких средств для стирки, средств для мытья посуды, шампуней, зубных паст, различных чистящих средств и т.п. Как влияют на человека? Все по разному, но прежде чем применить ПАВы в тех или иных средствах, их тщательно и всесторонне проверяют, и применяют только те, которые либо совершенно безвредны, либо оказывают незначительное вредное воздействие, с лихвой перекрываемое их полезными свойствами. Таким образом, ПАВы, содержащиеся в легально производимых вышеперечисленных средствах - безопасны. И не верьте измышлениям блюстителей "чистоты", пишущих статьи по заказу производителей дорогущих "натуральных" средств, что те или иные компоненты шампуней, моющих средств и т.п. - опасны. Это высосанные "из пальца" измышления, сдобренные многочисленными ссылками на результаты якобы проведённых кем-то и где-то исследований.