Большинство месторождений драгоценных камней были открыты случайно. И в наши дни разведка месторождений ограничена месторождениями алмазов. Причина этого заключается в том, что производство алмазов контролируется международными концернами, которые вкладывают крупные средства в их освоение и разработку.
Разведка месторождений других камней производится с помощью простых средств, без современной техники и, как правило, без научного обоснования.
Методы добычи на месторождениях, в шахтах и рудниках (за исключением алмазов) обычно весьма примитивны, а в некоторых областях камни добывают, как 2000 лет назад Однако в отдель¬ных странах растущий спрос привел к росту механизации работ. Например, в добыче изумрудов в ЮАР и на опаловых приисках в Австралии уже применяются механизированные обогатительные установки.
Самый простой способ добычи драгоценных камней - это сбор качественных камней на поверхности, например в высохшем русле реки, в расщелинах скал или в пещерах. Но обычно добыча связана с большими усилиями и использованием большого количества рабочей силы.
На россыпных месторождениях с помощью кирки и лопаты грунт рыхлят, вынимают и переносят в корзинах для дальнейшей обработки и поиска драгоценных камней. Поскольку большинство месторождений драгоценных камней находятся в странах с высоким уровнем бедности и безработицы, то ручной труд там дешевле применения техники. Это касается в первую очередь Южной и Юго-Восточной Азии, обширных частей Африки и Латинской Америки.
Если слои, содержащие драгоценные камни, лежат под поверхностью земли, покрывающие слои глины и песка вынимают или роют шахтные стволы. Такие подъемные стволы, почти не укрепленные, могут достигать глубины 10 м Единственное современное достижение на таких разработках - это насосные установки. Они откачивают проникающую в шахту воду.
Разработка россыпных месторождений в реках осуществляется с помощью поперечин и маленьких ступеней подпора, когда создаются различные условия обтекания в целях сбора минералов. Глины и кварцевые пески, имеющие меньший удельный вес, смываются, а более тяжелые драгоценные камни скапливаются в определенных местах реки. При этом рабочие шуруют длинными шестами в осадке, таким образом, ускоряя сортировку материала.
Собственно добыча драгоценных камней из места черпания происходит путем дальнейшего сепарирования более легких минералов с помощью воды, стекающей по искусственным ступенчатым сооружениям, и в заполненных водой ямах. Здесь содержащая драгоценные камни порода путем поворачивания корзин, которые наполнены добытым при черпании материалом, еще более обогащается, благодаря тому, что составные части с меньшей плотностью вымываются через край корзины.
Окончательная отборка концентрата драгоценных камней всегда происходит вручную. Доля драгоценных и поделочных камней обычно очень незначительна.
О правах на ведение геологоразведочных работ, оплату работников и, возможно, об участии в прибылях в отдельных странах существуют совершенно разные представления.
В общем, можно сказать, что работа по добыче драгоценных камней методом черпания является деятельностью бедного человека.
Особой проблемой при добыче драгоценных камней являются кра¬жи. Они создают угрозу для той или иной разработки из-за сбивания ее экономически приемлемой цены. Разнообразие идей по контрабанде драгоценных камней из шахт кажется неисчерпаемым. Однако и защитные меры становятся все более изощренными. Наиболее защищенными являются алмазные рудники.
