Строительство замка начиналось с выбора места и строительных материалов. Замок из дерева стоил дешевле, и построить его было проще, чем замок из камня. Стоимость строительства большинства замков не дошла до наших дней; большинство сохранившихся документов по теме относится к королевским дворцам[11]. Замок из дерева с мотт и бейли мог быть построен неквалифицированной рабочей силой — зависимыми от феодала крестьянами, которые уже обладали навыками, необходимыми для строительства деревянного замка (умели рубить лес, копать и работать с деревом). Вынужденным работать на феодала рабочим, скорее всего, ничего не платили, так что строительство замка из дерева обходилось дешево. По оценкам специалистов, для постройки холма средней величины — 5 метров высотой и 15 метров в ширину — требовалось 50 рабочих и 40 дней[12].
В каждом средневековом замке существовала главная комната: зал. Это было большое, просторное помещение с рядами деревянных или каменных колонн, поддерживающих крышу. Деревянные ставни в окнах защищали, хотя и плохо, от холода и непогоды. Только к 13-му столетию некоторые окна стали застеклять зеленовато-белым стеклом, и поначалу такую роскошь могли себе позволить лишь король или богатый дворянин. Пол в зале (когда зал был на первом этаже) был земляной или каменный, если же зал располагался на втором уровне, пол часто обшивали деревом. Стены в зале были завешены гобеленами, ими также покрывали столы и скамьи. На полу же лежала солома, смешанная с ароматными травами. Время от времени солому, на которую плевали, бросали кости, проливали пиво и жир, убирали и заменяли на новый настил.
Основным принципом обороны замков была максимизация уязвимости атаковавшего врага при одновременной минимизации негативных последствий для обороняющихся. Хорошо построенный замок могла эффективно защищать даже небольшая армия и удерживать его очень долго. Крепкая защита позволяла оборонителям замка удерживать натиск штурма или осаду до тех пор, пока придет подкрепление, или пока атаковавшие войска не вынуждены будут отступить из-за енхватки продовольствия, болезней или потерь.
В мирное время для охраны замка нужено было совсем немного воинов. На ночь мосты поднимали, а опускаемые решетки опускали, таким образом блокируя замок. В случае угрозы или штурма, к защите замка привлекалась гораздо большая армия. Меткие лучники или арбалетчики могли обстрелами помешать врагу штурмовать замок или подготовиться к штурму. Потери нападавших снижали их силу и боевой дух. Большие потери от обстрела могли заставить нападавших отступить. Если нападавшие все же могли приблизиться на расстояние рукопашного боя, для отражения атаки нужна была большая армия. Также требовалось много людей для сбрасывания со стен камней и выливания на атаковавших горячих жидкостей. Немалое количество работников требовалось для починки поврежденных штурмом стен и ликвидации возгораний, вызванных огненными стрелами. Агрессивные оборонители при случае совершали вылазку из замка и атаковали осадную армию. Эти молниеносные рейды позволяли оборонявшимся сжигать лестницы и леса осаждавших, снижая их боевой дух. В случае опасности, местные крестьяне принимались за защиту стен. Не обладая достаточными навыками владения мечем, копьем или луком, они могли выполнять много другой важной работы.