Особое место в творчестве А. И. Куприна занимает тема любви. В его повести «Олеся», которая вошла в цикл полесских рассказов, любовь предстает возвышенной, всепоглощающей силой. Это произведение писатель создал во время пребывания в Полесье, где он познакомился с местными крестьянами и собирал народные поверья. Именно этот материал послужил основой для его полесских рассказов. Повествование ведется от лица главного героя Ивана Тимофеевича. Он начинающий писатель, который по службе был отправлен на шесть месяцев в глухую деревушку в Волынской губернии.
Иван Тимофеевич живо интересуется нравами и бытом местных жителей, но они нежелательно идут на контакт. Более того, он находит их довольно ограниченными. Любые его попытки обучить их грамоте или привить им какие-нибудь знания натыкаются на стену непонимания. Однако жизнь преподносит герою неожиданный сюрприз. В этой глуши он встречает замечательную девушку и свою любовь. Из слов слуги Ярмолы он узнает, что в лесу на болотах живет одна старуха — настоящая ведьма по имени Мануйлиха. У нее была красавица-внучка Олеся с темными волосами и горящими глазами. Ивана Тимофеевича в этой девушке привлекла не только внешняя красота, но и самобытный ум.
Олеся с бабушкой обе обладали необычным даром предвидеть будущее, за что их в деревне прозвали ведьмами и ни в какое общественное заведение не впускали, в особенности в церковь. Раскидав карты на Ивана, Олеся увидела, что его ждет большая любовь, но он принесет той, которая его полюбит, много страданий и даже великий позор. Понимая, что она и есть его любовь, Олеся не прекратила встреч и разрешила ему часто приходить к ним в гости. Эта великодушная девушка на многое была готова ради Ивана. Она прекрасно понимала, что он хоть и добрый человек, но слабохарактерный. Его доброта ничего хорошего не сулила. Он старался стать для нее хорошим другом и будущим женихом, но его «ленивое» сердце не смогло сберечь эту любовь.
Когда пришло время покидать Полесье, Иван позвал Олесю с собой и даже предложил выйти за него замуж. Она долго отказывалась, так как не хотела мешать жизни и карьере молодого барина. Она чувствовала себя обузой. В результате, Олеся сказала, что согласна следовать за ним просто так, без брака. Это заявление насторожило Ивана. Ему на мгновение показалось, что крестьяне были правы, когда говорили, что Майнулиха и ее внучка боятся церкви. Тогда Олеся, желая угодить Ивану, пошла одна в церковь. Несмотря на косые и злые взгляды в свою сторону, девушка выстояла всю обедню, но, когда она вышла на улицу, ее уже ждала разъяренная толпа. Олесю закидали камнями и хотели измазать как ведьму дегтем.
Так, малейшая капля сомнений со стороны Ивана привела к большой беде. Олесе с бабушкой пришлось покинуть Полесье, а он остался один. Любовь в этой повести — величайший дар, от которого нельзя было отказываться. В то же время, автор показывает, что любовь невозможна без решительности и готовности защищать свое чувство
