Если представить земной шар как круг (эллипс), то одна миля - это будет кусочек этой окружности, величиной в одну минуту. Это можно понять так: из центра окружности проводится угол, размером в одну минуту (напомню, что одна минута равна одной шестидесятой градуса), лучи которого "вырежут" на окружности маленькую дугу. Вот эта маленькая дуга и будет милей.
Перемещение корабля по этой дуге и будет равна одной милей.
Возможно, такая величина была очень удобна в те далекие времена, когда мореплавателям было очень тяжело определять свое местоположение только по компасу и другим угломерным инструментам. Перемещение по градусам (минутам) и было привязано к милям. То есть, получается, что координаты корабля можно было определять и с помощью углов, и с помощью расстояний.
По современным понятиям, морская миля равна 1852 метрам.