Вообще то эта загадка не из 70-тых, а из 30-тых годов прошлого века. В 70-тых в период, когда Советский Союз был достаточно сильным бандитов, а тем более бандформирований практически уже не было. В 70-тых она применялась в основном, что бы детей научит различать : "Что такое "плохо" ? и Что такое "хорошо" ?
В 70-тых персонаж "Вовочка", "Хулиган" и "Бандит" стали почти синонимами, так как настоящих бандитов уже, нигде найти, было не возможно, таким прозвищем награждали детей, которые вели неправильный образ жизни (курили, хулиганили, отбирали в школе копейки у одноклассников и издевались над новичками, одиночками и очкариками).
Если говорить о ребенке (5-8 классы школы) которого молва наградила прозвищем "бандит" это вполне подходит, действительно такой ребенок сначала растет, а затем его сажают за хулиганство (а не бандитизм). А дерево, наоборот, сначала сажают, а потом оно растет.
Появилась же такая загадка в период активной борьбы с бандитизмом. Придумана и распространена чекистами, в виде пропаганды среди населения, что бы получить поддержку среди населения. Но тогда, эта загадка звучала иначе.
Чем отличается дерево от бандитизма?
Сравнивая дерево с бандитизмом чекисты вложили не только разницу, но и необходимую для пропаганды схожесть (позаимствовав из "Тупой как дерево").
В то время именно бандитизм (бандформирование) сначала рос, а затем их всех скопом и сажали или убивали при задержании и перестрелке.
В 30-тых эпитеты для пропаганды подбирались в широком аспекте "бандит", "враг народа","басмач" и распространялись среди населения, что бы люди знали кого нельзя покрывать, прятать, оказывать помощь.