Это отношение числа зубцов ведущей шестерни к ведомой.
Если помнишь школьную физику, если меньшая шестерня крутит большую, на выходе, с уменьшением оборотов увеличивается мощность (сила, крутящий момент).
Коробка передач вся состоит из шестеренок. (по научному - редуктор). Крутящий момент, от двигателя, подается на первичный вал коробки передач, а дальше по шестерням, изменяется это самое передаточное число. Соответственно шестерня первой скорости - уменьшает максимально обороты, увеличивая максимально выходную мощность. Следующие передачи увеличивают обороты и уменьшают мощность на выходе.
Соответственно, чем ниже передача, тем меньше скорость авто, но больше мощность, так же и наоборот, чем выше передача, тем выше скорость, но мощность ниже.
Как правило пятая скорость, называется прямой передачей, потому что передаточное число равно единице, т.е. шестеренки ведущие и ведомые имеют одинаковое число зубцов. Иными словами, движок напрямую крутит кардан (привода), без отбора оборотов.