Несмотря на успешный запуск животных в космос, советские ученые понимали, что главная битва за космос еще впереди. Чей космонавт первым покинет Землю? Королеву поручили во что бы то ни стало опередить американцев. Подготовка к старту корабля "Восток" идет не только в режиме строжайшей секретности. Сроки были сжаты. Пробные запуски идут один за другим. За один год из семи кораблей, которые были запущены, успешно приземлились только три.
После совещания медиков и конструкторов космической техники было решено: отбор кандидатов проводить только среди военных летчиков-испытателей. Физические качества человека - один из самых важных критериев при отборе космонавта. Но есть и другие, не менее важные. Среди них - целеустремленность, готовность к трудностям, мужество.
Разработчики готовят к запуску первый спутник с человеком на борту. Руководство страны весной 1960 года одобряет первый состав отряда космонавтов. Из них к апрелю 1961 года отбирают троих: Юрия Гагарина, Германа Титова и Григория Нелюбова. Все они записали обращение первого космонавта к советскому народу. И все они 12 апреля 1961 года были на космодроме Байконур.
До первого полета оставались считанные недели. Но полной ясности, кто же полетит, еще не было.
Гагарину симпатизировал Королев. Но мнение главного конструктора здесь не было решающим. Медики были за Германа Титова (говорили, что подготовка у него получше, а вес, наоборот, поменьше. Правда, только имя... очень уж на немецкое похоже). Григорию Нелюбову очень мешал характер - резкий и вспыльчивый.
Советской стороне уже было известно, что старт американской ракеты "Меркурия" с человеком на борту был назначен на 28 апреля 1961 года. Поэтому запуск "Востока" должен был состояться между 11 и 17 апреля. Стать вторыми в космосе было немыслимо.
Старт ракеты "Восток" был дан в 9 часов 7 минут утра. 12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин полетел в космос.