Триумфальные арки сооружались в честь победителей, это было заимствовано римлянами у этрусков. Они проводили в честь победителей специальные магические церемонии, частью которых и являлся проезд или проход через ворота. Смысл его был в охранительной функции ворот как границы между двумя мирами - своими и чужими.
Сначала эта церемония проводилась возле специально украшенных городских ворот, но потом стали строить специальные ворота. Через них проходил военно начальник, а затем воины, победившие в сражении. Следующими вели пленных и несли трофеи, это были шесты с привязанными к ним вражеским оружием. Считалось что прохождение сквозь ворота защитит их от порчи и отчистит от скверны пролитой крови.
Римляни восприняли лишь внешнюю форму этого ритуала, превратив его в красочное шествие. Поэтому поводом для сооружения триумфальной арки могла стать только большая победа, в сражении, в котором было убито не меньше 5000 врагов.
Триумфальная арка представляла собой сложное архитектурное строение, которое устанавливалось на дорогах и площадях. Арка могла иметь один или два проезда, аттик, на котором в колеснице изображался тот, в честь кого была построена триумфальная арка и его соответствующая надпись.
Также триумфальные арки строили и в честь знаменитых людей: императоров, полководцев, регентов, высокопоставленных чиновников. Но больше всего известны триумфальные арки, поставленные в Риме в честь Тита, Септимия Севера и Константина.
По образцу античных триумфальных арок в эпоху Ренессанса строились порталы.