Хайфа основана ещё в римскую эпоху. Во времена Талмуда (III—V века н. э.) на месте Хайфы существовало процветающее еврейское поселение. Во времена крестоносцев (XI век) она была довольно крупным по тем временам населённым пунктом и значительным средиземноморским портом. На горе Кармель базировался орден кармелитов.
С конца 1880-х годов Хайфа становится крупным портовым городом — главными морскими воротами Палестины.
В 1930-е годы Хайфа являлась центром нелегальной иммиграции в Эрец-Исраэль. Большинство нелегальных репатриантов-евреев, в том числе беженцев из нацистской Германии, прибывали в Палестину через хайфский порт. К 1944 году евреи составляли большинство населения Хайфы, составлявшего на тот момент 128 тысяч человек[5].
Хайфа имеет особое топографическое строение. Нижний город и порт представляют собой деловой и офисный центр. Средняя часть города — Адар ха-Кармель — является торговым районом Хайфы. На вершинах горы Кармель расположены центры развлечений и покупок, а также престижные жилые районы и гостиницы. Приморская полоса включает в себя самый большой порт Израиля и пляжи.
Хайфа славится атмосферой дружелюбия и терпимости — религиозной и национальной. Здесь находится главный храм религии Бахаи, золотой купол которого стал визитной карточкой города. Тем не менее, еврейско-арабский конфликт затронул и Хайфу; самыми кровавыми его проявлениями стали бойня на Хайфском нефтеперегонном комбинате и последовавшая за этим атака «Хаганы» на арабскую деревню Балад эш-Шейх (англ.)русск..
Долгое время город развивался как портовый придаток Акко и постепенно превратился в центральные морские ворота страны и крупный узел железных дорог.
Главная достопримечательность города — библейская гора Кармель («Виноградник Божий», 546 м), на которой жил пророк Илия, и которая считается «родиной» ордена кармелитов. В наши дни гора занята городскими кварталами и покрыта многочисленными садами и парками, среди которых живописно разбросаны смотровые площадки и знаменитые монастыри — католический монастырь кармелитов (XIII век), Большая синагога Хайфы на улице Герцля, пещера Ильи-пророка и увенчанный золотым куполом храм Бахаи с его знаменитыми «Персидскими садами» и гробницей основателя этого религиозного течения — Баба.
На мысе Кармель раскинулась обширная зона археологических раскопок Тель-Шикмона («холм сикомор»). Интересны также здание монастыря кармелитов Стелла Марис («Звезда морей»); здание Музея науки и технологии — историческое здание Техниона (1912 год, архитектор А. Бэрвальд); колоритный район Мошава Германит («немецкая колония»); пригородные друзские деревни Исфия и Далият эль-Кармель; Ган а-Эм («Сад Матери») с расположенными на его территории Музеем истории древнего мира и зоопарком; комплекс городского Музея Хайфы; Музей художника Иосифа Манэ-Каца; Музей нелегальной иммиграции; Национальный Морской музей; Музей музыки;, Музей японского народного искусства с настоящим «садом камней» в японском стиле; «Сад скульптур» на бульваре Сионизма; квартал Кабабир, в котором живут последователи мусульманской секты Ахмадие (или ахмедитов). Одним из самых больших и красивых парков Израиля считается обширный заповедник Ха-Кармель, примыкающий к кампусу университета Хайфы. В отрогах гряды Кармель, в 25 км к югу от Хайфы, лежит великолепный памятный парк, окружающий гробницу барона Эдмонда Ротшильда и его жены.
В Хайфе находится единственная в Израиле линия метро-фуникулёра «Кармелит» (6 остановок), связывающая Нижний и Верхний город. Стоимость проезда (2012 год) 6.6 шекеля, соответствует стоимости проезда в городском автобусе, время в пути — примерно 8 минут, на линии курсируют два поезда.
