Образование после 16 лет является добровольным в Великобритании. Учащиеся, проживающие в Англии, Уэльсе и Северной Ирландии, должны сдать в возрасте 16 лет экзамены на получение общего аттестата о среднем образовании (GCSE). В Шотландии студенты получают шотландский сертификат об образовании. После этого экзамена студенты могут остаться в школе или поступать в колледжи для продолжения образования.
Британские университеты являются самоуправляющимися и имеют гарантированную академическую независимость. Финансирование образования и научных исследований обеспечивается советами по финансированию, созданными парламентом. Количество вузов увеличилось в 1992 году, когда техникумы и другие высшие учебные заведения получили право стать университетами. К концу 1994 года насчитывалось около 90 университетов, почти половина из которых были политехническими, включая Открытый университет.
Многие из колледжей Оксфордского и Кембриджского университетов были основаны в 12-м и 13-м веках. Все остальные университеты Великобритании были основаны в 19-20 веках. Открытый университет, основанный в Милтон Кейнс, Англия, был образован в 1969 году. Он использует методы распространения информации о заочных курсах, телевизионных и радиопрограммах и видеокассетах, поддерживаемых местными учебными центрами и летними школами, для предоставления возможностей получения высшего образования широкому кругу людей.
В 1960-х годах произошло значительное увеличение числа новых университетов, что отражает быстрый рост числа студентов. В 1980-е годы увеличение числа мест в высших учебных заведениях привело к значительному увеличению числа студентов. В 1992-1993 учебном году в Великобритании насчитывалось более 1,4 миллиона студентов, получивших полное или неполное высшее образование, по сравнению с немногим менее 850 000 студентов десятилетием ранее. Около четверти молодых людей имеют высшее образование в Англии, Уэльсе и Шотландии; треть - в Северной Ирландии. Около 90% студентов получают государственные гранты для оплаты обучения и проживания.
Размер гранта определяется доходом родителей. Однако с конца 1980-х годов гранты были заморожены; студенты могут подать заявку на студенческий кредит.