Глава 1.
Друзья конногвардейца Нарумова раз собрались у него для карточной игры. Многие делали крупные ставки. Лишь один из гостей, инженер-немец Германн, несмотря на сильное желание, не брал карт в руки, ибо для него, человека небогатого, любой проигрыш был бы чувствителен.
Ещё один гость, знатный Томский, рассказал удивительную историю о своей 80-летней бабушке-графине. Более полувека назад она посещала Париж, блистала красотой в лучших французских салонах и раз проиграла огромную сумму герцогу Орлеанскому.
Муж отказался платить её, и тогда на помощь бабушке Томского пришёл знаменитый алхимик, граф Сен-Жермен. Он открыл ей тайный способ угадать три выигрышных карты подряд. Графиня явилась в Версаль и отыграла всю проигранную сумму. Но после этого она редко участвовала в игре, а своего секрета не раскрыла ни одному из четверых сыновей.
Глава 2.
В то время бабушка Томского превратилась в дряхлую старуху, которая изводила своими капризами всех домашних. Больше всего страдала от них юная воспитанница этой старой дамы, Лизавета Ивановна. Но ей, бедной содержанке, поневоле приходилось их терпеть.
Дня через два после карточного вечера у Нарумова Лизавета Ивановна сидела у окна в доме графини за вышиванием. Взглянув на улицу, она вдруг увидела молодого инженерного офицера, который не сводил с неё глаз. Он простоял так довольно долго, а потом Лиза стала видеть офицера на том же месте каждый день. Он неотступно глядел на неё, и в душе одинокой девушки возник тайный трепет.
Это был инженер Германн, чьё воображение помутил рассказ о трёх картах. Имея скромное состояние, Германн мечтал увеличить его. Ему стали сниться сны о том, что он узнал секрет старой графини и загребает в карман ассигнации с зелёного карточного стола. Германн разыскал дом бабушки Томского, увидел в одном из его окон головку хорошенькой девушки и задумал воспользоваться ею, чтобы проникнуть внутрь.
Глава 3.
Раз, когда графиня и Лиза садились у дома в карету, Германн схватил руку девушки и сунул в неё записку с любовным признанием. Смущённая Лиза написала вежливый отказ и на следующий день выбросила его из форточки к ногам Германна. Однако тот не унимался. Служанки соседних лавок стали приносить Лизавете Ивановне письма от странного офицера. Лиза вначале рвала их, но послания пылали такой неудержимой страстью, что она вскоре сдалась. Лиза стала ласково отвечать Германну и наконец пригласила его ночью к себе в комнату, рассказав, как можно туда пройти.
Лиза с графиней в тот день уехали на бал. Германну предстояло проникнуть к Лизе в их отсутствие и ждать в комнате, когда девушка вернётся. Но он пробрался не к Лизе, а в комнату старой дамы, спрятался у печки и в сильном волнении ждал приезда хозяйки с бала.
Наконец старуху привели и приготовили ко сну. Графиня села в кресло, а Германн вышел из укрытия и стал просить, чтобы она угадала для него три верных карты. Старая дама в испуге молчала. Германн стал перед ней на колени, а потом вынул из кармана пистолет. Графиня упала с кресла и от ужаса умерла.
