Мордовский народ исторически сложился на территории Окско-Волжского междуречья, в лесостепной зоне, богатой лесами и реками, с умеренно-континентальным климатом. Основной средой обитания для мордовского народа был лес, он поставлял, и строительный материал и пищу и одежду, служил надежным убежищем от врагов. Здоровый климат и образ жизни, плодородная земля и блага леса способствовали формированию здорового, физически крепкого населения. Лес не только формировал антропологический тип, но и уклад жизни мордвы, занимавшихся не только земледелием, но и охотой, бортничеством, заготовкой пушнины, скотоводством. Важным фактором формирования антропологического типа являлись и структура питания и тип жилища. Растительная пища мордвы не отличалась от пищи русских, но животную пищу, они употребляли чаще, традиционно потребляли мед. Мордовские жилища отличались от русских - раздельным помещением домов и дворов, и наличие бани (древнего изобретения финнов).
Мордва принадлежит к финно-угорской группе уральской расы, их предки подвергались европеизации под воздействием контактов с литовскими, германскими, славянскими и др. племенами. История мордовских племен прослеживается, начиная с I тыс. до н.э. А в I тыс. н.э. из финно-угорской общности выделились мордовские племена. Мокшанская группа селилась на юго-восточных землях Сурско-Окско-Мокшанского междуречья, эрзянская на северо-западе. Мордовская земля во все времена была относительно густо населена. Кроме мордвы здесь жили и другие народы, оказывающие влияние на формирование ее культуры и хозяйства. Это были татары, чуваши, русские, вторгались на землю мордвы и гунны, и болгары, хазары, печенеги, половцы, монголы. Самое крупное нашествие началось в 1237 г. - нашествие Батыевых орд, вслед за которым установилось золотоордынское иго, прервавшее естественноисторическое развитие.1
В I, начале II тыс. н.э. оформился хозяйственно-культурный комплекс и религиозное мировоззрение мордвы. Об этом свидетельствуют раскопки в Дубенском р-не (железные наконечники стрел, сохи, серпы, зерна культурных растений, кости домашних лошадей, коров, свиней, овец, изделия из дерева, глины, кожи и тканей, ювелирные украшения). С появлением в 1 тыс. железных орудий труда, появлением излишков продуктов происходит расслоение общества и распад родового общества. На смену родовой общине пришла соседская, зарождаются раннефеодальные отношения. В условиях дальнейшего развития производительных сил и феодальных отношений, а также под влиянием внешний угрозы в начале 2 тыс. н.э. происходит процесс складывания единой мордовской народности. Мордовский эпос пронизан мотивами общности судеб эрзи и мокши, неразрывности их хозяйственной и духовной жизни, прославляется Тюштя - вождь и правитель мордовского народа.
В начале II тыс. н.э. у мордвы стали оформляться государственные образования: у мокши - в бассейне реки мокши и в Верхнем Присурье во главе с князем Пурешом, у эрзи - в Окско-Сурском междуречье во главе с князем Пургасом (это было еще до вторжения орд Батыя). После нашествия южно-мордовские земли практически обезлюдели, заниматься землепашеством там было опасно. Наиболее плотно были заселены мордвой земли по рекам Мокша, Алатырь и в районе Мурома.
