Великий шелковый путь – маршрут, по которому шли караваны с товарами из восточной Азии в
Средиземноморье. Регулярная караванная торговля между
Китаем и Средней Азией возникла не позднее II века до н. э. К тому
моменту Китай объединился в единую империю и на смену нескончаемому
внутреннему противостоянию отдельных царств пришла единая внешняя
политика огромной страны. На севере была построена первая Великая
китайская стена для защиты от кочевниковгуннов, на юговостоке
развивалась морская торговля, а на западе китайские дипломаты и купцы
продвинулись далеко на восток, первоначально в поисках союзников против
гуннов и драгоценного нефрита из залежей на территории нынешнего
Синцзяна. Наконец, на территории Средней Азии китайцы впервые увидели
арабских коней и осознали, что в обмен на них и на прочие дефицитные для Китая
товары можно было поставлять уникальные товары, в первую очередь
шелковую ткань, высоко ценившуюся не только за свою красоту, но и за
способность противостоять насекомым паразитам, что было особенно
актуально для безводных пространств центра Евразии. Так и возник Великий шелковый путь, шедший из Китая через Турфанский оазис, между Алтаем и Тибетом, через
Памир в Ферганскую долину и казахские степи (северная ветка пути),
и через пустыню ТаклаМакан, южный Памир, Бактрию (Афганистан), Парфию
(Иран), Индию и на Ближний Восток, где через Средиземное море китайские
товары попадали в провинции Римской империи, а позднее — в Византию,
арабские и западноевропейские страны. Китай торговала шелком, фарфором, чаем, рисом, ювелирными и иными изделиями в обмен
на золото, серебро, кожу, шерсть, ковры, экзотические фрукты и прочие
товары из Центральной Азии.
Караванная торговля по Великому
шелковому пути имела огромное историческое значение. Так, в длинном
списке возможных факторов и причин падения Римской империи можно найти
и такую вещь, как дефицит серебряных монет, возникший в том числе из-за
того, что римляне веками меняли серебро на «люксовые» товары с Востока,
включая шелк, шедший из Китая. Огромную роль Великий шелковый путь,
по-видимому, сыграл в возникновении Древнерусского государства —
в VIII–X веках из-за политической нестабильности на юге часть караванной
торговли по северной ветке пути пошла вокруг Каспийского моря, через
Хазарию и Русь, с задействованием речной системы Русской равнины, что
способствовало росту торговых городов в этом регионе, в том числе Киева. Организация
караванной торговли по Великому шелковому пути требовала не только
дипломатических усилий, но и создания и поддержки достаточно сложной
инфраструктурной сети, ведь по пути на протяжении тысяч километров надо
было вырыть колодцы, создать места отдыха и стоянки (каравансараи),
организовать переправы через реки и т. д.
