Возможно, самый знаменитый латыш в мире - композитор Раймонд Паулс, после него по популярности,скорее всего, идёт латышская певица Лайма Вайкуле, за нею - известный латышский актёр Ивар Кальныньш...Едва ли за пределами России кто-то вообще слышал что-либо о латышах...
Думаю, что дело здесь в следующем. Традиционный этноним имеет вид Лат (Лет), поэтому по идее жителей страны правильнее было бы называть латами. Слово "латыш", как я понимаю, попало в русский язык через немецкий, поскольку немцы заправляли на эти землях около 700 лет. Для них абориген был Lettisch (позднее Lattisch) Mann, т.е. наш "латыш". А соседи-литовцы называли их Latviaj, откуда это слово уже для обозначения страны использовали сами латыши.
Согласно данным последней всероссийской переписи 2010-го года, на сегодняшний день в Российской Федерации проживают примерно 19 тысяч человек, указавших свою национальность как "латыши". При этом по переписи 2002-го года таких лиц было 28,5 тысяч. А ещё раньше, при СССР, число латышей в РСФСР временами достигало количества более чем в 120-130 тысяч человек. Начиная с 20-х годов прошлого века количество латышей в России неуклонно снижается, что является свидетельством двух параллельно развивающихся процессов - какая-то часть этнических латышей вернулась на историческую родину, другие постепенно ассимилировались в русской среде, предпочитая называть себя русскими. Таким образом, установить точное число россиян, имеющих латвийские этнические корни хотя бы по маме с папой или бабушки с дедушкой практически невозможно. Скорее всего, таковых в нашей стране примерно от ста тысяч до полумиллиона.
Видимо разница такая же как между россиянами и русскими. Латвийцы - граждане Латвийского государства, а латыш - это национальность. Ничего военного, хотя почему-то именно прибалты любят заострять свое внимание на подобных нюансах.
Культурные, обходительные, очень вежливые люди. Нет в них какой-то суетливости что ли. Спесивости нет и стремления попонтоваться.
Опыт общения с прибалтами у меня небольшой и давний, но впечатления только положительные. Ещё при Союзе катался в Карпатах на лыжах – соседями по дому были литовцы из Каунаса. Открытые, приветливые. Когда я вляпался в драку с местными – не побоялись вмешаться и вытащить меня из этого ледового побоища.
В общем, хорошие у меня остались впечатления от общения с прибалтами.