Морские коньки - они, конечно, рыбы, род весьма оригинальных рыб семейства игловые. Само родовое название морских коньков - Hippocampus - в переводе с древнегреческого звучит как "морское чудище - лошадь". Иногда к группе морских коньков относят еще род коньков-тряпичников и морских драконов - эти рыбки действительно больше похожи на морских коньков, чем на других игловых, хотя по-настоящему таковыми не являются.
Внешний вид морских коньков совсем не похож на рыб - вертикальное положение в толще воды головой вверх, спина и брюшко выдаются, а верхняя часть тела сильно изогнута будто шея лошади. Способствует "прямохождению" особым образом разделенный перемычкой плавательный пузырь, поддерживающий голову конька вверху. Ротовой аппарат вытянут длинной трубочкой, а глаза выпуклые и очень подвижные. Чешуи у них нет, но тело покрыто твердыми пластинами как броней, с многочисленными наростами, выростами, иногда весьма длинными. Эти костные пластины расположены кольцами вокруг тела и хвоста, защищая конька. Хвост у этих рыбок без плавника, длинный и цепкий, служит для "заякоривания" конька на водоросли или веточке коралла. Движутся морские коньки за счет спинного плавника пузиком вперед.
Все коньки - мастера мимикрии, способны маскироваться под водную растительность и веточки кораллов, а также изменять цвет. Общей особенностью морских коньков является способ размножения - самцы вынашивают икру до вполне развитых мальков в выводковой сумке. Также общим свойством для всех морских коньков является и их пассивный образ жизни - это самые медлительные из известных рыб - карликовому коньку принадлежит рекорд медлительности плавания - 1,5 метра в час.
Систематика рода морских коньков сильно запутана из-за их индивидуальной изменчивости и способности менять цвет кожи. Различные ученые в настоящее время говорят о 40 - 45 видах рода морских коньков, одном - коньке-тряпичнике и 2 - морских драконов. Но наиболее изученными из них являются лишь несколько видов, разводимых аквариумистами, биология и распространение остальных до сих пор полностью не выяснена.
Род морских коньков для ученых чрезвычайно интересен тем, что эволюционные изменения, приведшие к такому несуразному с нашей точки зрения, виду, происходили у коньков заметно быстрее иных видов рыб.Один из видов конька - тигрохвостый - был подвергнут тщательной расшифровке генома, что позволило ученым назвать близких эволюционных родственников коньков, а также обнаружить исчезновение или удвоение отдельных генов, общая совокупность которых в одном генотипе привела к столь впечатляющим результатам. Так, отмечена утрата коньками большинства генов, отвечающих за формирование скелета, чешуи, обоняния, плавников; в то же время выявлены генетические изменения, способствующие возникновению "беременности" у самцов.
В мировом океане морские коньки на мелководных участках теплых морей, заселяя поля водной растительности и коралловые заросли. Питаются мельчайщими ракообразными, всасывая их с водой через рот-трубочку.
Разговоры о моногамности морских коньков сильно преувеличены. Установлено, в основном при наблюдении в аквариумах, что некоторые виды коньков на протяжении всей жизни держатся постоянными парами. Однако, известно и то, что другие коньки при каждом периоде размножения образуют новые пары, а в отношении черноморского морского конька существуют наблюдения что одному самцу в выводковый карман откладывают икринки несколько (до 5) самок. (N-star, прошу прощения что слегка опошлил Ваш захватывающий рассказ, но истина, сами понимаете..).
Из-за эволюционной молодости рода морских коньков, они еще не успели занять значимое экологическое место в мировом океане, у них все должно было быть впереди. Но сегодня, в результате деятельности человека само существование многих представителей этого удивотельного рода находится под вопросом.