"Дети Арбата" -- название и романа, и тетралогии, в которой этот роман является первой частью. Она (первая часть) была начата Анатолием Рыбаковым еще в 50-е годы, анонсировалась в 66-м и 78-м годах, но не была опубликована.
Когда первый роман был заявлен в журналах "Новый мир" и "Октябрь", писатель работал над второй и третьей частями.
В конце концов роман "Дети Арбата" вышел в 1987 году, а четвертая часть -- "Прах и пепел" -- в 1994-м.
Это роман о комсомольцах 30-х. Здесь есть искренне верящие в справедливость Советской власти -- Саша Панкратов, Лена Будягина, Нина Иванова -- и те, кто только притворяются, а на деле идеалы социализма им совершенно чужды.
Сашу Панкратова исключают из института на пятом курсе, он пытается доказать, что все обвинения -- недоразумение, друзья поддерживают его. Саша почти восстановлен, как вдруг его арестовывают, судят и отправляют в ссылку в Сибирь.
Уже позже выясняется, что на арест повлияло родство Саши с хозяйственником на высоком посту, неугодным Сталину, -- это брат матери Саши, Марк Рязанов. Сестра Сашиной одноклассницы Нины, Варя, влюбляется в Сашу и во всем помогает его матери, когда Сашу высылают. Очень по-разному складывается жизнь компании, в которую входил Саша.
Юра Шарок становится НКВД-шником, Вика Марасевич выходит замуж за француза и уезжает с ним из СССР, ее брат, Вадим, -- популярный театральный критик, а заодно осведомитель НКВД. Лена Будягина, дочь наркома, рожает сына, отец которого -- Юрий. Варя Иванова выходит замуж за давно влюбленного одноклассника Максима -- командира Советской Армии. И, чтобы избежать ареста, который вот-вот случится, по совету Вари уезжает к Максиму на Дальний Восток.
Позже Варя, чтобы спасти маленького сына Лены, которую тоже высылают из Москвы (без суда и следствия, ни за что), выдает мальчика за своего сына и увозит к сестре.
Саша, отбыв ссылку, возвращается, но в Москву ему нельзя в соответствии с паспортным режимом. Он оказывается сначала в Рязани, затем в Уфе, но нигде не получается зацепиться, режим ужесточают...
Начинается Великая Отечественная война. Саша идет на фронт, сначала простым водителем. Позже он выводит автоколонну из окружения, и сам Жуков присваивает ему звание военного инженера. Варя замужем за именитым архитектором -- она разуверилась в том, что они когда-нибудь смогут встретиться с Сашей. Она тоже уходит на фронт, добровольно, инженером по строительству военных сооружений. Попав в район боевых действий, Варя и Саша наконец встречаются в лесу... и Варя погибает от немецкой пули. Саша остается рядом -- ему уже некуда идти, он умирает здесь же от раны. Похоронная команда, найдя их после боя, хоронит в одной могиле.
Параллельно с вымышленным сюжетом Рыбаков рассказывает о реально существующих людях: Сталине, Орджоникидзе, Кирове, маршалах Советского Союза. Он показывает в тетралогии, как получилось, что молодые ребята, готовые беззаветно служить Советскому государству, оказываются не нужны этому государству. Как погибают самые порядочные, смелые, а трусы и двуличные выживают. Очень тяжелое произведение!
