Одним из главных источников питания рек Казахстана являются ледники. Ледники - громадные скопления пресной воды. Ученые из Института географии Национальной Академии наук Казахстана составили каталог ледников, на основании которого была создана карта горных ледников Казахстана.
На территории Казахстана районами распространения современного оледенения являются восточные и юго-восточные горы - Алтай, Саур, Жунгарский Алатау, Кыргызский Алатау, Заилийский Алатау, Кунгей Алатау, Терскей Алатау. Всего в горах республики насчитывается 2724 ледника площадью оледенения 2033 км2. Общий объем льда -100 км3 пресной воды, что примерно вдвое больше годового ресурса речного стока, формирующегося в пределах Казахстана.
Для образования ледника необходим рельеф, на котором он может расположиться, и атмосферные осадки, выпадающие в твердом виде. Ледники расположены в горах во всех природных зонах нашей страны. В горных районах даже летом на высоких вершинах видны белоснежные шапки снега и льда.
Граница в горах, выше которой снег сохраняется в течение года, называется снеговой линией. В горах Казахстана эта линия благодаря сухости воздуха и континентальности климата лежит на большой высоте. Ледники находятся выше снеговой линии. Высота снеговой линии на юге выше, а на севере намного ниже. Средняя высота снеговой линии в Тянь-Шаньских горах проходит на уровне 3800 м, в горах Алтая - на уровне 2600 м. Разница в высоте снеговой линии на южном и северном склонах одного и того же хребта достигает 200-400 м. Даже на одном склоне на западе или на востоке снеговая линия может находиться на сотни метров выше или ниже.
В горах Алтая средняя высота снеговой линии на северном склоне - 2300-2800 м, на южном - 2500-3000 м, в Сауре — 3300 м. Снеговая линия на северном склоне Жунгарского Алатау - 3300-3500, на южном - 3300-3900 м. В Тянь-Шаньской горной системе - еще выше. В частности, на северном склоне Заилийского Алатау она проходит на высоте 3700-3900 м, а на юге - на высоте 3900-4200 м.
Ледники в горах распространены неравномерно. Самое большое количество ледников - 1369 - приходится на горы Жунгарского Алатау общей площадью оледенения 1000 км2. Из них 996 км2 лежат на северном склоне. Количество ледников на Тянь-Шане 1009 и занимают они 857 км2. На Казахстанском Алтае 328 ледников, занимающих площадь 89 км2. В Сауре расположено 18 ледников. (Крупнейшие ледники Казахстана приведены в приложении.)
В горной части оледенение представлено тремя основными группами:
1. Ледники плоских вершин образуются на наклонных плоских вершинах высоких нагорий. Чаще всего встречаются в Жунгарском Алатау и занимают 1 % всей площади ледников.
