Главный герой повести Короленко "В дурном обществе" - мальчик Вася, которого отец не понимает и считает сорванцом и негодным мальчишкой. Взаимопонимания между отцом и сыном не было при жизни матери, и не появилось оно после смерти матери, когда отец мальчика совсем замкнулся в своем горе.
Вася между тем растет добрым и отзывчивым мальчиком и как-то раз знакомится с детьми Тыбурция, вожака нищих. Дети дружат. А между тем общество нищих не является подходящим для сына судьи, это общество, которое благовоспитанные обыватели называют "дурным", ведь чтобы не голодать и как-то выживать нищим приходится не только попрошайничать, но и воровать.
В этом дурном обществе оказывается Вася и внезапно обнаруживает, что не может осуждать своего друга Валека, когда-то ворует для сестры булку, ведь Соня больна и очень голодная. Для них это единственный способ выжить.
Так Вася оказался в дурном, с точке зрения обывателей, обществе. А Короленко дал своей повести это название, чтобы подчеркнуть предвзятость общего мнения.