Катерина — сільська дівчина, головна героїня твору;
Іван — москаль, коханий Катерини.
Поема починається застереженням автора: "Кохайтеся чорноброві, та не з москалями" (москалі – солдати російської армії), адже потім москаль поїде геть, а покинута ним дівчина лишиться сама, збезчещена.
Катерина, головна героїня поеми, не послухала людей, покохала москаля Івана усім серцем. Вони зустрічались у саду, там дівчина часто і ночувала: "Не дві ночі карі очі / Любо цілувала, / Поки слава на все село / Недобрая стала". Скоро Іван пішов в похід в Туреччину. Від’їжджаючи, він обіцяв, що повернеться і забере Катерину з собою та одружиться з нею.
Дівчина дуже сумувала за коханим і чекала на нього, не зважаючи на осуд людей.
Через півроку вона народила сина, якого назвала Іваном. Цим вона зганьбила себе і своїх батьків. Усі в селі засуджували та насміхались над нею. Лише вночі вона виходила в садочок гуляти з малим. Усе там нагадувало їй про втрачене щастя. Москалі повернулись з походу іншим шляхом. Глузування не припинялись.
Врешті мати і батько Катерини, вигнали її з дому "шукати свого Івана в Московщині". Дівчина благає батьків пробачити її і взяти хоча б дитину, але марно.
Плачучи, Катерина полишає рідне село і йде до Московщини шукати батька своєї дитини. По дорозі вона змушена просити милостиню, щоб якось годувати дитину. Дорога довга і тяжка. Автор Дуже співчутливо ставиться до нещасливої долі, що спіткала Катерину та інших, в такій же ситуації. Він засуджує безжальних людей, які ненавидять і зневажають покриток. Одночасно він ще раз просить дівчат не повторювати помилку Катерини, щоб не побиватись, як вона.
