Это наказание, целью которого было опозорить человека в глазах общества. Позорящее наказание.
Такой вид наказания существовал как в России, так и в других государствах. Наиболее часто применялось в 18-19 веках.
Процедура гражданской казни состояла в переламывании шпаги над головой казнимого. В результате наказанный лишался всех прав состояния (сословных, родительских и др.). Соответственно подвергаться такой казни могли лишь те, кто в принципе имел права состояния. Крепостные такой казни не подвергались, мещане тоже.
Самый известный, кто подвергся данной процедуре в России, - Николай Чернышевский (в 1864 году). Самый известный "казненный" в Европе - Альфред Дрейфус (1895 год).
Вот Н.Чернышевский:
Вот А.Дрейфус (здесь, кстати, шпагу ломали об колено):
