Если мы нарисуем прямоугольный треугольник, то у него будет три угла - два острых, а один прямой. Понятие тангенс в прямоугольном треугольнике применимо к любому из острых углов.
Посмотрим на один из этих острых углов. С одной стороны к нему будет прилегать сторона треугольника, другим концом прилегающая к прямому углу. Эта сторона по отношению к исследуемому углу называется "прилежащий катет". Другая сторона, которая лежит напротив нашего угла и к нему никак не прилегает, называется "противолежащий катет". Третья сторона, прилежащая одним концом к нашему углу, а другим - к другому острому углу, называется "гипотенуза" и в данном случае нас не интересует.
Так вот, если мы разделим длину противолежащего катета на длину прилежащего - мы и вычислим значение тангенса исследуемого угла.
На самом деле, в обычной жизни такие манипуляции не совершают, а пользуются калькулятором. Ну, или по старинке, таблицами Брадиса.