За всю историю у СПб было три официальных названия: Санкт-Петербург, Петроград, Ленинград и снова Санкт-Петербург.
Датой основания Санкт-Петербурга считается день закладки Петропавловской крепости за Заячьем острове. Произошло это в день святой Троицы 27 мая 1703 года (по старому стилю 16 мая). Поначалу крепость не имела имени. 12 июля 1703 года (по старому стилю 29 июня) в центре строящейся крепости царь Петр заложил деревянную церковь во имя святых апостолов Петра и Павла.
Тогда же Петр дал название крепости в честь своего небесного покровителя апостола Петра - Санкт-Питербурх (город Святого Петра на голландский манер). Постепенно по имени крепости стали называть и город, строящийся вокруг нее. Поскольку окружение Петра Первого состояло из иностранцев, говорящих на разных европейских языках, город первое время называли кто во что горазд. Да и сам Петр в письмах и указах писал название города по-разному - Санктпитербурх, Санктъпетерсъбурк, Питербурх, Санктпетерзбурк. В письме от 28.IV.1714 уже фигурирует название близкое к сегодняшнему - Санкт-Питер-Бург.
После смерти Петра Великого закрепилась немецкая форма названия - Санкт-Петербург наряду с сокращенной формой Петербург. В 1914 г. после начала Первой мировой войны немецкое название города было заменено на русское - Петроград. Очевидно, что город стал называться уже не в честь святого апостола, а по имени самого императора Петра Великого.
В 1924 году Петроград вдруг стал городом Ленина и получил название Ленинград. А в 1991 году городу было возвращено историческое название, данное основателем.
А из неофициальных названий чаще всего употребляются:
Город на Неве - город расположен на берегах Невы.
Северная Венеция - сравнение с Венецией в Италии из-за многочисленных каналов. Это сравнение впервые употребил французский путешественник Теофиль Готье в 1859 году.
Северная Пальмира - сравнение с античной Пальмирой, городом легендарной красоты.
Окно в Европу - название, данное из-за морского порта, из-за начала приобщения к европейской культуре во времена Петра Первого.
Город белых ночей - из-за светлых июньских ночей в совокупности с романтикой и архитектурным обликом. Вдоль 60-й параллели везде есть белые ночи, но нигде нет такого красивого города.
Северная столица - до 1918 года город был столицей Российской империи. Да и после этого не потерял свою значимость.
Культурная столица - город, где создавалась русская культура во времена Российской империи. Город театров и музеев. Город великих музыкантов, композиторов, писателей, поэтов, художников, актеров и т.д.
СПб - аббревиатура, официальное клеймо Санкт-Петербургского монетного двора до 1917 года.